En 2019, reflexionar sobre la última década de la economía colaborativa es un ejercicio alucinante. Un viajero en el tiempo que hubiera llegado aquí desde 2009 señalaría que ha cumplido tanto más como menos de su potencial original.
El crecimiento explosivo de la economía colaborativa ha sorprendido incluso a los analistas de mercado más optimistas. Por un lado, hoy existen muchos miles de plataformas de economía colaborativa que operan en casi todos los sectores y actividades del mundo. En 2009 solo había unas pocas: Zipcar, BlaBlaCar y Couchsurfing, entre ellas. Airbnb se había lanzado en otoño de 2008 y Uber en primavera de 2009. «El acceso frente a la propiedad» es un cambio que ha echado raíces, ya que las tecnologías digitales y móviles facilitan cada vez más el acceso a bienes y servicios bajo demanda. Ya no es una preferencia de los millennials, sino parte de la sociedad moderna.
Al mismo tiempo, la economía colaborativa ha perdido parte de su atractivo original. En sus inicios, era raro no hablar de cómo la economía colaborativa podía mitigar de forma responsable el hiperconsumo y crear verdaderos vínculos comunitarios. Estos beneficios no han desaparecido, pero cada vez es más difícil encontrar plataformas de economía colaborativa que pongan en práctica estos principios en la realidad. El foco se ha desplazado hacia la comodidad, el precio y la eficiencia transaccional: la «comunidad» como mercancía.
En la víspera de su próxima década, ¿qué podemos esperar de la economía colaborativa en 2019? Estas son algunas predicciones:
Crecimiento desigual
Este año verán la luz las primeras OPV de empresas de economía colaborativa, y es posible que también se produzcan las primeras quiebras a gran escala. Tanto Lyft como Uber han presentado solicitudes para salir a bolsa, lo más probable es que en la primera mitad de 2019. Uber está valorada en 120.000 millones de dólares (94.700 millones de libras) y Lyft en 15.000 millones de dólares (11.800 millones de libras). Queda por ver si los conductores compartirán alguna de las ganancias. Los cambios en las estructuras de propiedad que reflejen la realidad de la fuerza laboral actual, especialmente de la economía de los encargos, son herramientas muy necesarias para abordar una distribución equitativa de la riqueza.
En el otro extremo del espectro, especialmente en China, algunas estrellas de la economía colaborativa atraviesan dificultades. El unicornio del alquiler de bicicletas Ofo, según se informa, está al borde de la quiebra, mientras que otras plataformas se han visto inundadas por clientes que exigen la devolución de sus depósitos. La carrera por escalar la economía colaborativa en China no tiene precedentes en el mundo; el Gobierno chino quiere que represente el 10 % del PIB nacional para 2020.
En la carrera por crecer, no podemos olvidar que construir una plataforma de economía colaborativa próspera y sostenible depende esencialmente de dos elementos: los cambios de mentalidad y la confianza. Las mentalidades requieren tiempo; el cambio no se produce de la noche a la mañana. Las plataformas que se esfuerzan por crecer demasiado rápido (ya sea gastando dinero con excesiva rapidez o asumiendo que la demanda será exponencial) o que comprometen la confianza de los clientes (que es difícil de construir y extremadamente fácil de perder) pueden encontrarse ante decisiones difíciles en 2019.
Si Uber y Lyft lograrán encontrar un modelo de negocio sostenible a largo plazo sin subir los precios es una predicción que tendré que hacer en 2020.
La diversidad demográfica al volante
En 2019 y en adelante, la economía colaborativa estará impulsada cada vez más por grupos demográficos que hasta ahora han desempeñado un papel de apoyo (en su mayoría): la clase media emergente, las mujeres y las personas mayores.
Por primera vez en la historia de la humanidad, la clase media representa la mayoría de la población mundial y se prevé que se duplique en los próximos 10 años, hasta alcanzar los 5.200 millones de personas. Se espera que las mujeres sean responsables de ⅔ del aumento de todos los ingresos disponibles en la próxima década. Mientras tanto, hay un mayor número de residentes envejecidos en Estados Unidos, Japón, en toda Europa y más allá.
Cada uno de estos grupos demográficos desempeñará un papel cada vez más importante en la economía colaborativa. La economía colaborativa permite a las personas acceder a cosas que de otro modo quizá no podrían permitirse, lo que supone una vía de acceso a una mayor participación económica. Las mujeres ya se cuentan entre las clientes más entusiastas de la economía colaborativa, y es probable que el crecimiento de la «she-conomy» impulse aún más esta tendencia. Y la economía colaborativa puede remodelar gradualmente la jubilación: a medida que más personas buscan envejecer en su propio hogar, necesitan ingresos adicionales o desean seguir participando en sus comunidades, plataformas como SilverNest y GoGoGrandparent están diseñadas para satisfacer estas necesidades.
Los reguladores se implican cada vez más, especialmente en las ciudades
En 2012, previ la necesidad de que los responsables políticos y las plataformas de economía colaborativa trabajaran juntos, y que las normas y políticas obsoletas supondrían un obstáculo importante. Los años siguientes demostraron que esto era cierto semana tras semana, y en ocasiones fue increíblemente difícil. Los próximos 12 meses no serán menos desafiantes para los reguladores, aunque veremos algunos destellos de esperanza y colaboración, especialmente a nivel de ciudad.
Poco a poco, las ciudades están aprendiendo que la economía colaborativa les exige ser proactivas, tanto en lo que respecta a una regulación adecuada como al aprovechamiento del desarrollo económico local. Ninguna ciudad ha «descifrado el problema» ni ha desarrollado una estrategia totalmente integrada, aunque algunas ciudades se han unido y han publicado una declaración de principios y compromisos comunes para las ciudades colaborativas. En 2019, es probable que este impulso continúe; sin embargo, queda por ver si pasará de la aspiración a resultados interurbanos concretos (como la implementación de normas políticas o la negociación colectiva).
También cabe esperar una mayor concienciación normativa y, en ocasiones, incluso una mayor sofisticación. Por ejemplo, en 2018 Dinamarca se convirtió en el primer país en permitir que los anfitriones de Airbnb declararan sus ingresos directamente ante las autoridades fiscales, mientras que muchos lugares están desarrollando plataformas de transporte como servicio para atender mejor las necesidades de todos los residentes, incluidos los de bajos ingresos. Cabe destacar un cambio radical en la forma en que los reguladores han reaccionado ante la llegada de los patinetes eléctricos, en comparación con la forma en que gestionaron las plataformas de transporte con conductor hace años. Muchas ciudades han decidido advertir a las plataformas de patinetes eléctricos, en la práctica, «proceder con cautela», mientras que otras, como Portland (Oregón), han puesto en marcha programas piloto para determinar los objetivos regulatorios adecuados. Aún es pronto para conocer el veredicto, y las empresas de patinetes eléctricos afrontan retos cada vez mayores más allá de las políticas públicas, pero está claro que el Gobierno no tiene intención de quedarse de brazos cruzados.
De la economía colaborativa a… ¿la economía?
Hace un par de años, señalé el problema de la terminología de la economía colaborativa y el creciente riesgo del «sharewashing»: empresas que se aferran al término porque suena atractivo, no porque haya un intercambio real de por medio. Por desgracia, hoy este lenguaje sigue tan impreciso como siempre. Confundimos la economía colaborativa con la economía de los encargos, en perjuicio de todos; aunque existe cierto solapamiento (por ejemplo, tanto las plataformas de economía colaborativa como las de encargos ayudan a las personas a obtener ingresos), esta confusión a menudo obstaculiza los debates sobre cuestiones críticas, como el futuro del trabajo.
Por otro lado, la economía colaborativa es cada vez más vista simplemente como parte de «la economía». Esto puede ser la máxima señal del éxito de la economía colaborativa.
Si 2019 presagia más crecimiento o más dificultades para la economía colaborativa dependerá de varios factores. Será un año de comprobación de la realidad y de reequilibrio de prioridades. ¿Apostamos decididamente por la empresa responsable o hacemos la vista gorda ante posibles escollos o oportunidades de abusar del poder de las plataformas? ¿Volvemos a las raíces originales de la economía colaborativa (eficiencia en el uso de los recursos, sostenibilidad y comunidad) o contribuimos aún más a confundir su significado? Estas respuestas dependen de nosotros.
