El calentamiento de las temperaturas está secando los bosques y aumentando la frecuencia y la intensidad de los incendios forestales.
Pero hay incendios buenos y malos, explica Jad Daley, presidente y director ejecutivo de American Forests.
Algunos incendios ayudan a limpiar el sotobosque y evitan que los devastadores superincendios dañinos afecten a los ecosistemas forestales.
Adoptar un enfoque de reforestación basado en la ciencia y guiado por datos podría ayudar a preparar los bosques para los efectos de los futuros cambios climáticos.
Los informes sobre incendios forestales fuera de control siguen llenando los titulares de los medios en distintas partes del mundo. Aunque los incendios de verano son una constante estacional, el cambio climático está aumentando la frecuencia y la intensidad de los incendios forestales.
El Centro Nacional Interinstitucional de Incendios de Estados Unidos registra un aumento notable de la frecuencia de los incendios forestales a medida que se calientan las temperaturas, pasando de unos 18.000 incendios en 1983, año en que empezó a registrarlos, a casi 59.000 brotes en 2020. Una imagen que se repite en muchas otras partes del mundo.
Jad Daley es presidente y director ejecutivo de American Forests, la organización de conservación sin ánimo de lucro más antigua de Estados Unidos, dedicada a proteger y restaurar los ecosistemas forestales amenazados. Aquí ofrece su visión experta sobre los desafíos y beneficios de los brotes de incendios forestales. (Algunas citas han sido editadas).
P. ¿Son todos los incendios forestales indeseables o algunos son útiles?
Es muy importante distinguir entre los incendios buenos y los malos, porque muchos de los sistemas forestales que tenemos en Estados Unidos y en todo el mundo han evolucionado en presencia del fuego. Necesitan una cierta cantidad de fuego para despejar el sotobosque y liberar las semillas de las piñas de distintos tipos de coníferas, por ejemplo.
Lamentablemente, el cambio climático ha secado los bosques y potenciado muchos incendios forestales. Esta combinación provoca incendios tan intensos que, en muchos lugares, nada vuelve a crecer, a menos que volvamos a reforestar estas zonas una vez que el fuego ha pasado.
Debemos encontrar el equilibrio adecuado entre permitir que esos incendios buenos recorran nuestros bosques cuando se producen de forma natural y crear lo que llamamos «incendios prescritos»: encender pequeños fuegos y gestionar su avance por el bosque.
P. ¿Cómo protegen los incendios buenos frente a los malos?
Los peores incidentes de superincendios alimentados por el clima se producen cuando los bosques están desequilibrados con el clima. Allí donde hay una cantidad insuficiente de agua disponible y donde los árboles están demasiado agrupados como para sobrevivir en el clima actual, cada vez más cálido.
Encender fuegos de forma intencionada y gestionarlos ayuda a reequilibrar la densidad forestal, eliminando los árboles más pequeños y jóvenes para crear espacio que impida que el incendio se propague, al tiempo que garantiza que los árboles restantes dispongan de agua suficiente para sobrevivir y prosperar.
P. ¿Es el cambio climático el único catalizador de los incendios forestales?
Existe una sinergia negativa impulsada por el cambio climático. El calentamiento de las temperaturas provoca más sequías, que pueden debilitar e incluso matar a los árboles. Pero esto también crea un entorno más favorable para las plagas y las enfermedades. Y ese es un factor importante en el deterioro de la salud de nuestros bosques.
En California, más de 160 millones de árboles han muerto desde 2010, impulsados por esta sinergia de sequías, plagas y enfermedades provocadas por el clima. La abundancia de árboles muertos está alimentando la crisis de los incendios forestales en el estado, y lo mismo está ocurriendo en todo Estados Unidos y en otras partes del mundo.
P. ¿Qué se puede hacer para prevenir o contener los futuros incendios forestales dañinos?
Nuestra respuesta a la crisis de los incendios forestales puede dividirse en tres fases. En primer lugar, prevenir los incendios alimentados por el clima implica abandonar nuestra vieja mentalidad de gestión forestal y analizar la ciencia climática para comprender las condiciones que nuestros bosques deberán soportar en el futuro. Debemos remodelar los bosques y alinearlos con las especies arbóreas, la genética y la composición y distribución de árboles adecuadas para hacerlos más resilientes.
En segundo lugar, cuando se producen incendios forestales, nuestro enfoque de extinción de incendios debe evolucionar y volverse inteligente desde el punto de vista climático. En lugar de apagar todos los incendios, los incendios buenos causados por rayos y otras causas naturales deben dejarse avanzar y limpiar el bosque para crear ecosistemas sanos y resilientes.
Por último, tras los incendios forestales, debemos utilizar herramientas basadas en la ciencia y la IA para identificar y adoptar la reforestación resiliente al clima, en lugar de simplemente replantar las cosas tal como estaban. Trasladar árboles acostumbrados a condiciones más cálidas y secas desde altitudes más bajas a altitudes más altas para aumentar la resiliencia al cambio climático, por ejemplo. Eso dará lugar a un resultado distinto cuando se produzca el próximo incendio.
P. ¿Podemos seguir confiando en que la naturaleza se cure por sí misma?
Es importante que nos acostumbremos a que nuestro clima está cambiando y que nuestros bosques también necesitan cambiar. Mantener los bosques tal como están ahora no funcionará, porque están desfasados con el cambio climático del planeta. Hemos dañado la naturaleza, así que no podemos confiar simplemente en que se cure por sí misma. Es un problema creado por los seres humanos y debemos ayudar a la naturaleza a repararlo.
Pero la naturaleza nos ha proporcionado una solución climática de la era espacial: los árboles. La madera es el material de construcción inteligente desde el punto de vista climático del futuro, renovable, que almacena carbono y genera menos gases de efecto invernadero para producirse que otros materiales. El tipo de silvicultura activa e informada sobre el clima que se necesita para pasar a la resiliencia frente a los incendios va a generar mucho más material leñoso en nuestros bosques. Y eso supone una oportunidad para construir rascacielos de madera, para orientar la fabricación hacia una fuerte dependencia de materiales naturales renovables.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial frente al cambio climático?
P. ¿Puede la reforestación basada en la ciencia ayudar a combatir el cambio climático?
Muchas personas concluyen erróneamente que la crisis de los incendios forestales significa que los bosques no pueden ayudarnos a resolver el cambio climático, ya que las zonas boscosas quemadas liberan a la atmósfera gran parte del carbono almacenado.
La buena noticia es que nuestros bosques pueden ayudarnos a resolver el cambio climático. Utilizar la ciencia, los datos y forjar las alianzas adecuadas para hacer que nuestros bosques sean más resilientes sí funciona. Solo es cuestión de desarrollar estos casos de éxito y ampliar este enfoque basado en el clima para incluir a todos los bosques en todas partes. En conjunto, nuestros bosques siguen siendo una solución neta abrumadoramente eficaz frente al cambio climático.
