Una ola de calor en Siberia ha registrado temperaturas récord que han alimentado los incendios forestales.
A diferencia de los incendios forestales en latitudes más bajas, los incendios árticos son una parte natural del sistema y, a menudo, se deja que se extingan por sí solos.
El cambio climático aumenta la probabilidad de incendios forestales, que a su vez liberan emisiones que agravarán el cambio climático.
La colaboración entre las comunidades indígenas del Ártico para compartir conocimientos sobre cómo gestionar los incendios forestales es esencial para reducir la amenaza para las personas y el planeta.
La ciudad de Yakutsk, capital de la región nororiental rusa de Yakutia, lleva mucho tiempo considerada la ciudad más fría de la Tierra.
En invierno, las temperaturas descienden hasta los -40C, y es la única ciudad construida sobre permafrost.
En julio, las temperaturas suelen rondar los 20C. Pero este año, las temperaturas estivales récord hicieron subir el termómetro hasta los 35C en Yakutsk - en una ola de calor que ha alimentado los incendios forestales en los bosques de coníferas de la taiga siberiana.
A diferencia de los incendios forestales que arden en latitudes más bajas, como en California, que a menudo son provocados por humanos, los incendios árticos son provocados principalmente por rayos. Normalmente se deja que se extingan por sí solos, salvo que amenacen asentamientos humanos. Pero aviones del ejército ruso han sido enviados para combatir los incendios que han arrasado 800.000 hectáreas de bosque en las últimas semanas.
Rusia tiene la mayor superficie de cubierta arbórea del mundo, con 882 millones de hectáreas. Pero ha perdido un una superficie mayor que Suiza cada año entre 2011 y 2013 - principalmente debido a los incendios - según el World Resources Institute. Y los incendios no han hecho más que intensificarse en los años posteriores.
Cada vez son más los estudios que demuestran que el cambio climático aumenta la probabilidad de incendios forestales porque crea las condiciones meteorológicas que los favorecen: veranos más cálidos y prolongados, que provocan la desecación de los árboles y el deshielo del permafrost.
En los últimos años, los incendios anuales de Siberia - una parte natural del ecosistema de la taiga - han sido más frecuentes y feroces, y han quemado superficies más extensas. Y el riesgo solo aumentará, según afirman los científicos, a medida que los rayos se vuelven más frecuentes.
El bucle de retroalimentación del cambio climático
En mayo, los científicos advirtieron de que la tundra ártica en calentamiento dificultaría la lucha contra el cambio climático, ya que el deshielo del permafrost y los incendios forestales liberan gases de efecto invernadero que no se contabilizan en los acuerdos mundiales sobre emisiones.
El deshielo libera dióxido de carbono y metano del suelo, que antes estaba congelado, lo que amenaza con crear un bucle de retroalimentación que contribuiría a un mayor calentamiento de la atmósfera.
El estudio sobre el permafrost reveló que los incendios de 2019 en las regiones árticas de Rusia liberaron las mayores emisiones desde 2003, y el año pasado fueron un 35 % más.
Colaborar para proteger el Ártico
Son necesarias más investigaciones para predecir y comprender los incendios forestales en el Ártico, y la colaboración y la cooperación panárticas son fundamentales para hacer frente a la amenaza para las vidas humanas, los ecosistemas y el cambio climático, afirman los científicos del clima.
«Para preparar estos cambios del siglo XXI en el régimen de incendios del Ártico, la vigilancia y la gestión de incendios basadas en pruebas, incluidas las estrategias de prevención, deben incorporar los conocimientos indígenas y locales del Ártico», escriben los científicos en la revista Biogeosciences.
La colaboración ya está en marcha. Rusia asumió la presidencia del Consejo Ártico este año, cargo que ocupará hasta 2023, con la prioridad de lograr una «gobernanza responsable para un Ártico sostenible».
Las cuestiones relacionadas con el cambio climático ocuparon un lugar destacado en el orden del día cuando el Consejo celebró su reunión bienal en Islandia, en mayo, con delegados de comunidades indígenas, así como de Rusia, Estados Unidos, Canadá y los países escandinavos.
El Proyecto Circumpolar de Incendios Forestales fue creado el año pasado por el grupo de trabajo sobre preparación, prevención y respuesta ante emergencias del Consejo para coordinar la formación y la respuesta a los incendios en la región ártica, y promover la cooperación internacional y la contratación de recursos a través de las fronteras de los Estados.
Y Rusia está poniendo en marcha un sistema de vigilancia del permafrost que permitirá emitir alertas tempranas sobre su degradación y sus posibles consecuencias.
Restaurar los bosques para combatir el cambio climático
Plantar árboles para restaurar los bosques de taiga del Ártico puede contribuir a mitigar el cambio climático y reducir la amenaza de los incendios forestales, pero no basta por sí solo para absorber las emisiones procedentes de los combustibles fósiles.
La joven ecologista Marianna Muntianu, Joven Campeona de la Tierra de la ONU, se sintió motivada a plantar árboles tras presenciar los daños causados por los incendios forestales de 2010 en su región natal de Kostromá. Actualmente dirige el Fondo Climático Ruso y su objetivo es plantar mil millones de árboles para 2030.
La iniciativa del Foro Económico Mundial 1t.org tiene como objetivo conservar, restaurar y hacer crecer un billón de árboles antes de que termine esta década, en parte para reforestar zonas de bosque destruidas por incendios forestales.
La iniciativa pretende propiciar el tipo de alianzas que conduzcan a una reducción de los incendios forestales y a bosques más sostenibles para las generaciones futuras.
