La eliminación de carbono —que puede consistir en plantar árboles o en utilizar tecnología que extrae carbono de la atmósfera— es fundamental para combatir el cambio climático.
Los esfuerzos por ampliar la eliminación de carbono van en aumento, pero este ámbito afronta dificultades como los costos y las limitaciones geofísicas, biológicas y políticas.
Un presupuesto de eliminación de carbono podría impulsar la planificación de la transición hacia las cero emisiones netas y ayudar a países y empresas a reducir sus emisiones de forma más eficaz y equitativa.
Está claro que el mundo se está calentando. Los peores incendios forestales de los últimos 20 años azotaron este año la Amazonía brasileña, mientras que más de 300 incendios arrasaron Canadá este verano y las temperaturas sofocantes afectaron a muchas zonas de Europa.
Para evitar que esta grave situación empeore, el mundo debe estabilizar el volumen acumulado de carbono en la atmósfera. En última instancia, esto significa reducir casi a cero el flujo anual de CO2 hacia la atmósfera, es decir, alcanzar el estado de «cero emisiones netas». Esto ocurre cuando se eliminan todas las emisiones que pueden eliminarse y las emisiones residuales se neutralizan mediante la eliminación duradera de carbono de la atmósfera.
Sabemos qué debemos hacer para dejar de bombear emisiones a la atmósfera: romper nuestra dependencia y adicción mundial a los combustibles fósiles. Pero lograr la parte «netas» de las «cero emisiones netas» es más complicado. Aquí es donde entra en juego la eliminación de carbono, fundamental para combatir el cambio climático.
La eliminación de carbono puede consistir en plantar árboles o en utilizar máquinas para extraer carbono de la atmósfera y enterrarlo bajo tierra. Los esfuerzos por ampliar la eliminación de carbono en todo el mundo siguen siendo objeto de debate y controversia. Sin embargo, en todo el mundo están en marcha procesos para definir qué se considera eliminación de carbono, según criterios como la durabilidad del almacenamiento del carbono. De hecho, este es uno de los aspectos que debatirán los negociadores en la Cumbre de las Naciones Unidas sobre el Clima COP29 en noviembre de 2024, en el marco del Artículo 6 del Acuerdo de París sobre el cambio climático.
Los desafíos de ampliar la eliminación de carbono
A medida que gobiernos y empresas siguen lidiando con la manera de cumplir los objetivos climáticos que se acercan, crece el interés por ampliar la eliminación de carbono. Empresas como Microsoft y Amazon están realizando grandes inversiones voluntarias en diversas formas emergentes de eliminación de carbono, algunas más polémicas que otras. Por ejemplo, Microsoft ha invertido en la captura y almacenamiento de carbono mediante bioenergía: se cultivan árboles para capturar carbono, luego se talan y queman para generar energía, y las emisiones se capturan y entierran bajo tierra. Los países también estudian cómo impulsar la demanda de eliminación de carbono; por ejemplo, el Reino Unido analiza cómo integrarla en su sistema de comercio de emisiones actual.
Sin embargo, la eliminación de carbono no es ilimitada ni, desde luego, gratuita. Su disponibilidad está limitada por factores geofísicos y biológicos, así como económicos y políticos. Algunos métodos de eliminación de carbono, por lo general los tecnológicos, dependen de un consumo energético considerable, mientras que los métodos basados en la naturaleza requieren grandes extensiones de terreno.
Actualmente, la eliminación duradera de carbono cuesta aproximadamente 100 veces más que la mayoría de los créditos de carbono que se venden hoy, centrados en evitar la liberación de emisiones futuras. Los investigadores han demostrado que la dependencia de países y empresas del uso de tierras para cumplir sus objetivos climáticos supera con creces la superficie disponible cuando intentamos equilibrar las necesidades de eliminación de carbono con la seguridad alimentaria y los derechos humanos.
Por todas estas razones, la eliminación de carbono debe considerarse un recurso escaso, que se use solo para las emisiones que sencillamente no podemos reducir. Abordar estas limitaciones exige encontrar respuestas a varias preguntas interrelacionadas:
¿Cuánta eliminación de carbono se necesita y cuándo?
¿Qué métodos de eliminación de carbono deberían priorizarse?
¿Qué obstáculos existen para los distintos tipos de oferta de eliminación y cómo podemos superarlos?
Y, algo fundamental, ¿cómo deberíamos distribuir la oferta creciente —pero, en última instancia, finita— de eliminación de carbono entre distintos países, empresas e instituciones financieras?
Un presupuesto de eliminación de carbono establecería la cantidad acumulada de eliminación disponible para contribuir al logro de los objetivos mundiales de temperatura. Contar con un presupuesto específico para la eliminación de carbono, junto con un presupuesto de carbono, ayudaría a poner estas preguntas en primer plano y a abordarlas.
¿Cómo funcionaría un presupuesto de eliminación de carbono?
Al permitirnos entender cuánto carbono podemos emitir antes de superar umbrales de temperatura clave, como 1,5 grados, podemos asignar un precio al valor de esas emisiones restantes y distribuirlas después entre distintas actividades de forma más eficiente. Del mismo modo, un presupuesto de eliminación de carbono nos permitiría entender cuánta capacidad de eliminación existe y asignar valor a esa capacidad de manera que facilite una distribución eficiente.
En ambos casos, un presupuesto nos permite asignar valor al carbono, ya sean emisiones o eliminaciones, y fomenta el uso cuidadoso tanto de la capacidad atmosférica finita como de la oferta de eliminación para combatir el cambio climático.
Como la oferta de eliminación es finita, el presupuesto debe utilizarse de forma responsable. No todos los países ni todas las empresas tienen la misma capacidad para desarrollar y desplegar la eliminación de carbono. Asimismo, los países y las empresas más ricos podrían disponer de recursos para comprar servicios de eliminación de carbono, pero hacerlo a costa de las reducciones de emisiones necesarias. En la práctica, esto podría excluir a los países más pobres del acceso a la eliminación de carbono en el futuro. Por ejemplo, una empresa de combustibles fósiles no debería recurrir hoy a la eliminación de carbono si existen formas de reducir sus emisiones, especialmente cuando debemos reservarla para emisiones futuras extremadamente difíciles o imposibles de eliminar.
Un presupuesto mundial de eliminación de carbono podría servir de guía en futuras negociaciones climáticas y ser aplicado por países y ciudades para respaldar sus planes de cero emisiones netas. Las empresas y las instituciones financieras también podrían usar la presupuestación de la eliminación de carbono para orientar sus inversiones en eliminación y asegurarse de avanzar conforme a sus objetivos climáticos y planes de transición hacia las cero emisiones netas. Podría ayudar a abordar cuestiones de equidad, por ejemplo, al prevenir el acaparamiento de tierras y evitar que la escasez de tierras provoque nuevas crisis en los precios de los alimentos.
Incorporar un presupuesto de eliminación de carbono en la toma de decisiones es un paso necesario en nuestra respuesta al cambio climático. Ayudará a destacar el papel esencial de la eliminación de carbono en la planificación de la transición hacia las cero emisiones netas para países, empresas e instituciones financieras. Al integrar la presupuestación de la eliminación de carbono en las estrategias climáticas, podremos tomar decisiones de inversión mejor fundamentadas para ampliar la oferta de eliminación de carbono y garantizar que ese potencial se distribuya de forma justa y eficaz.
