En una tarde calurosa y húmeda en las afueras de Bhubaneswar, en el este de la India, la trabajadora de la construcción Sabitri Mahanand se preocupa por unos veranos cada vez más «peligrosos». Lleva más de una docena de ladrillos sobre la cabeza y teme sufrir una insolación mientras trabaja, pero en casa tampoco encuentra alivio.
«Cuando termina la jornada, estoy tan agotada que muchas veces no quiero cocinar, pero no tengo otra opción», dijo Mahanand, de 35 años, mientras se secaba el sudor de la cara con un paño que llevaba atado a la cintura. «Tengo que alimentar a mi esposo, a mi hijo y a mí misma».
La antigua ciudad de Bhubaneswar es la capital del estado de Odisha, una de las pocas zonas del sur de Asia que cuenta con un plan de emergencia por calor.
Se ha pedido a los departamentos del gobierno de Odisha que pongan en marcha medidas ante la previsión de olas de calor este verano.
El mundo ya ha vivido tres años consecutivos de calor récord, y el aumento de la temperatura global podría tener efectos profundos en la salud, el trabajo y el abastecimiento de alimentos básicos para cientos de millones de personas, dijeron científicos del clima a la Fundación Thomson Reuters.
Según los científicos, la población pobre de los barrios marginales urbanos de los países en desarrollo corre un riesgo especial, mientras que siguen siendo esquivas las soluciones para enfriar viviendas y cuerpos sin aumentar las emisiones que alteran el clima.
Incluso si el mundo logra limitar el aumento de la temperatura global a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales —objetivo fijado por los gobiernos en París en 2015— para 2050, unos 350 millones de personas en megaciudades como Lagos, en Nigeria, y Shanghái, en China, aún podrían estar expuestas a un calor mortal cada año, según un estudio reciente de investigadores británicos.
Las estimaciones del Institute for Social and Environmental Transition-International (ISET-International) y del National Center for Atmospheric Research (NCAR), ambos con sede en Colorado, son aún mayores. Para mediados de siglo, unos 300 millones de personas de la India y Bangladesh, solo en la parte baja del valle del Ganges, carecerán de energía suficiente para usar ventiladores eléctricos o aire acondicionado y combatir el aumento de las temperaturas, según sus previsiones.
Fawad Khan, economista sénior de ISET-International —organización que ha realizado estudios sobre el estrés térmico, cuando el cuerpo absorbe más calor del que puede tolerar—, describe el calor como un «asesino silencioso» y el «mayor peligro climático inminente» del mundo.
«En primer lugar, su calidad de vida se deteriorará. No se sienten bien, sus hijos no rinden bien en la escuela y sus capacidades físicas y mentales se ven afectadas», dijo.
«Los maridos trabajan todo el día, vuelven cansados y no pueden dormir; los niños lloran porque hace demasiado calor, y las mujeres dicen que tienen más peleas domésticas. Estas cosas tienen un enorme impacto, y son inconmensurables», dijo.
Índice de calor
Contrariamente a lo que se suele creer, la temperatura por sí sola no es el mejor indicador del estrés térmico, y el índice de calor —una medida que combina la temperatura y la humedad— resulta más útil, dijeron los científicos.
Hay que tener en cuenta la humedad porque limita la capacidad del cuerpo para enfriarse mediante el sudor, dijo Tom Matthews, climatólogo de la Universidad Liverpool John Moores, en Inglaterra, quien colaboró en el estudio británico.
Un estudio de 2014 realizado por ISET-Pakistan analizó dos de los hospitales más grandes de dos ciudades pakistaníes y descubrió que los casos de insolación no se producían en el mes más caluroso, sino cuando el índice de calor era más alto.
La insolación se produce cuando el cuerpo se sobrecalienta y puede poner en peligro la vida.
El calor extremo también puede provocar agotamiento por calor y deshidratación grave, además de agravar afecciones cardíacas, trastornos renales y enfermedades psiquiátricas, dijo Poonam Khetrapal Singh, directora para Asia Sudoriental de la Organización Mundial de la Salud.
La mayoría de las alertas sobre estrés térmico se centran en las temperaturas máximas diurnas, pero el aumento de las temperaturas nocturnas está sumando efectos indirectos, dijo Caspar Ammann, científico del NCAR.
Un informe del Climate Council de Australia estimó que en 2015 casi 3.500 personas murieron en la India y Pakistán a causa de olas de calor, definidas como tres días consecutivos de calor excepcional.
El estudio británico señaló que las olas de calor mortales recientes se debieron a un aumento de 0,8 grados Celsius en las temperaturas respecto de los niveles preindustriales. Advirtió que las olas de calor causadas por un aumento adicional de 0,7 grados —si el mundo se atiene a su límite de 1,5 grados Celsius— podrían ser aún más graves.
Vimal Mishra, profesor adjunto del Instituto Indio de Tecnología en Gandhinagar, dijo que el estrés térmico y las olas de calor podrían provocar pérdidas de productividad e ingresos, muerte de ganado, aumento de los precios de los alimentos y escasez de agua.
Será fundamental concienciar a la población en general y establecer sistemas de alerta en toda la región, dijo.
«No estamos actuando tan rápido como avanza la situación: cada año vemos una nueva anomalía», añadió Mishra, cuya investigación de 2015 constató un aumento significativo del número de olas de calor entre 1973 y 2012, mientras que disminuyó la frecuencia de las olas de frío.
Techos reciclados
Los científicos dicen que la amenaza es especialmente grave para la población urbana pobre que vive en casas con techos de hormigón o chapa que absorben el calor, y que hay pocas tecnologías de bajo consumo energético para contrarrestarlo.
ISET-Pakistan constató que los techos de hormigón, el material más común en Pakistán, elevan aproximadamente 3 grados Celsius las temperaturas nocturnas en el interior de las viviendas.
En el sur y el sudeste de Asia, el calor llega antes del monzón y junto con él, dijo Ammann, del NCAR. La humedad del aire aumenta la humedad ambiental, que la sombra solo puede contrarrestar hasta cierto punto.
«La humedad elevada limita el enfriamiento radiativo durante la noche», dijo.
Las soluciones utilizadas en otras partes del mundo, como los sótanos excavados en el suelo, más fresco, tienden a inundarse en Asia si no tienen cimientos de hormigón, que muchos no pueden costear, añadió Ammann.
Una medida económica es pintar los techos de blanco para que reflejen el sol con mayor eficacia, sugirió P.K. Mohapatra, comisionado especial de socorro de Odisha.
Mientras tanto, un nuevo sistema modular de techado fabricado con residuos agrícolas y de embalajes reciclados, llamado ModRoof, podría ofrecer una opción para enfriar las viviendas sin usar electricidad.
Fabricados por ReMaterials, una empresa con sede en Gujarat, India, estos techos pueden reducir la temperatura interior entre 6 y 10 grados Celsius en comparación con los techos de metal y cemento, dijo a la Fundación Thomson Reuters el fundador, Hasit Ganatra.
Hasta ahora se han instalado 75 techos en los barrios marginales de Ahmedabad, pero no son baratos: el costo promedio es de 772 dólares por familia.
Ganatra dijo que el equipo de ventas de la empresa, integrado exclusivamente por mujeres, está trabajando con entidades de microfinanciación para que el producto sea más asequible para las personas pobres.
(Información de Thin Lei Win en Bangkok; información adicional de Jatindra Dash en Bhubaneswar; edición de Megan Rowling. Se ruega citar a la Fundación Thomson Reuters, el brazo benéfico de Thomson Reuters, que cubre noticias humanitarias, derechos de las mujeres, corrupción y cambio climático. Visite www.trust.org)
