A medida que proliferan los lanzamientos espaciales, pueden crecer las preocupaciones climáticas relacionadas.
El éxito de dos viajes recientes indica que es probable que la inversión privada en los vuelos espaciales aumente considerablemente.
Los gases de escape de los cohetes dejan partículas en la atmósfera que pueden afectar a las temperaturas.
Se está planificando un nuevo sitio de lanzamiento en Unst, una isla azotada por el viento británica que en otro tiempo formaba parte de un anillo de estaciones de radar utilizadas para detectar los cohetes V-2 que se acercaban, los “armas maravillosas” que dieron lugar a una carrera espacial impulsada por los gobiernos hace más de medio siglo.
Los lanzamientos en la instalación de Unst, que atenderá a clientes comerciales, deberían generar una cantidad estimada de 764 toneladas de dióxido de carbono equivalente cada año. Eso representa una fracción insignificante de las emisiones anuales totales del país. Pero el emplazamiento es solo uno de siete previstos solo para el Reino Unido, como una segunda carrera espacial, impulsada en gran medida por el beneficio, se intensifica.
Los lanzamientos espaciales no han suscitado hasta ahora gran preocupación climática. Eso podría cambiar, a medida que el sector privado reserva un número creciente de vuelos para turistas espaciales y que potencialmente empiece a transportar mineros y trabajadores de fábricas más allá de la atmósfera terrestre (dos viajes comerciales al espacio este mes, ambos inspiraron a aspirantes a exploradores y llevaron a algunos comentaristas a calcular su huella de carbono).
Junto con el turismo espacial, el creciente uso de satélites también probablemente intensificará la actividad de lanzamientos; un récord de 1.283 satélites fueron lanzados el año pasado, según la ONU, y para abril de este año se habían enviado al espacio casi 850 más.
Además de emitir cantidades nada desdeñables de CO2, los cohetes pueden arrojar gases de escape que agotan la capa de ozono mediante reacciones químicas. Y si las partículas de carbono negro («hollín») que dejan en la atmósfera alcanzan concentraciones suficientemente altas, podrían afectar a las temperaturas de la superficie y de la atmósfera, según una evaluación de la NASA.
Un estudio estimó que 1.000 lanzamientos espaciales al año podrían crear una capa de partículas de carbono negro capaz de provocar la pérdida del 5 % o más del hielo marino antártico.
A medida que aumenta el interés comercial privado por el espacio, también es probable que una mayor variedad de gobiernos inicie lanzamientos. Más de una docena de países ya cuentan con la capacidad de enviar objetos a órbita, y los costes asociados han disminuido en general desde 2005.
Las naciones que presentaron a la ONU información sobre sus primeros satélites en 2019 incluyeron a Bután y Kenia; Indonesia, Lituania y Egipto estuvieron entre los otros países que registraron objetos espaciales operativos ese año.
China ya dispone de una estación espacial desde la que puede enviar más astronautas y suministros, y los Emiratos Árabes Unidos planean seguir su lanzamiento exitoso de un orbitador a Marte con un complejo de fabricación de satélites y un asentamiento en el Planeta Rojo para 2117.
Poco antes de que los lanzamientos del sector privado de este mes despertaran entusiasmo por las nuevas posibilidades de los vuelos espaciales, una ola de calor extrema vinculada al cambio climático había cubierto la región desde Texas hacia el norte hasta Canadá – matando a cientos de personas, cociendo a millones de criaturas marinas, y insinuando que una catástrofe ambiental podría estar más cerca de lo previsto.
Algunos sostienen que un mayor acceso al espacio significa que podríamos enviar allí los aspectos de la economía mundial más nocivos para el clima. Otros dicen que debemos encontrar mejores formas de abordar el problema aquí mismo, en la Tierra.
Se están llevando a cabo varios esfuerzos para mitigar el impacto climático de los cohetes, en línea con el cambio previsto que están realizando las compañías aeronáuticas hacia combustibles sostenibles.
Una empresa en Europa trabaja en cohetes neutros en carbono que funcionan con hidrógeno producido a partir de biomasa, por ejemplo, y otra afirma haber desarrollado un cohete que no emite carbono negro.
Para más contexto, aquí tiene enlaces a lecturas complementarias de la plataforma de Inteligencia Estratégica del Foro Económico Mundial:
La inversión privada de multimillonarios es buena para la industria espacial, nos guste o no: según este análisis, los empresarios adinerados han aprovechado la falta de interés gubernamental en financiar la exploración, haciendo así que el espacio sea más accesible para todos. (LSE)
Se necesitan varios lanzamientos para completar una estación espacial: el módulo central de 22,5 toneladas de la nueva estación Tiangong de China se lanzó en abril, y se añadirán sus laboratorios con más lanzamientos en los próximos años, según este informe. (The Conversation)
Según este análisis, la cobertura televisiva de los recientes viajes espaciales impulsados por empresarios ha carecido en general de rigor, aunque al menos un presentador preguntó si era ético quemar combustible de cohetes en vuelos espaciales privados durante una crisis climática. (Columbia Journalism Review)
Según este análisis, el verdadero entusiasmo por el turismo espacial llegará cuando las empresas que lo impulsan estén dispuestas a colaborar de forma significativa en la investigación científica y a abrir sus puertas a más personas que no sean súper ricas. (The Conversation)
Alcanzar a otros en el espacio no es tarea fácil: según este análisis, el acceso rápido y fiable al espacio es ahora un imperativo económico y de seguridad nacional, y Australia corre el riesgo de quedarse atrás. (Lowy Institute)
Otro posible peligro del lanzamiento de objetos al espacio es que pueden regresar de forma inquietante. Este análisis sostiene que los países con programas espaciales deben desarrollar instrumentos jurídicamente vinculantes sobre la reentrada de cohetes. (Observer Research Foundation)
Algunos de los satélites que se lanzan aportarán considerables beneficios medioambientales, según este artículo, al vigilar el cambio climático y evaluar en qué medida las actividades humanas son sostenibles. (WMO)
En la plataforma de Inteligencia Estratégica, puede encontrar fuentes de análisis de expertos relacionados con Espacio, Cambio climático, y cientos de temas adicionales. Deberá registrarse para ver el contenido.
