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Los expertos afirman que los vuelos son cada vez más turbulentos a medida que el cambio climático afecta a los patrones meteorológicos.
Un libro blanco del Foro Económico Mundial examina los beneficios y desafíos de aumentar la automatización e introducir nuevas tecnologías en la aviación.
Esto es lo que debe saber sobre la turbulencia y la turbulencia en aire claro, que es más difícil de predecir.
«Al menos 30 personas heridas, muchas lanzadas por la cabina, y un pasajero aparentemente atrapado en el techo».
Ese fue un extracto de un informe periodístico sobre una fuerte turbulencia en el aire experimentada por personas en un vuelo de España a Uruguay, que fue desviado a Brasil.
Según la aerolínea, el avión aterrizó con normalidad y los pasajeros heridos fueron trasladados a hospitales locales para recibir tratamiento. Historias similares han acaparado titulares, incluida la de un vuelo de Londres a Singapur en mayo de 2024, en el que decenas de personas resultaron heridas y una murió después de que el avión encontrara una fuerte turbulencia.
Los expertos afirman que viajar en avión sigue siendo la forma de transporte más segura, y la industria informa de que sigue volviéndose más segura.
Al mismo tiempo, los viajeros tienen cada vez más probabilidades de experimentar vuelos más turbulentos, y los expertos atribuyen la culpa al cambio climático.
¿Qué es la turbulencia?
La turbulencia se refiere a movimientos irregulares del aire que afectan al vuelo de una aeronave. Se produce por cambios en la velocidad y dirección del viento, causados habitualmente por factores como montañas, corrientes en chorro y tormentas.
Las aerolíneas pueden a menudo predecir y sortear las zonas de turbulencia y las tripulaciones de vuelo reciben formación para gestionar cualquier riesgo para los pasajeros durante los incidentes.
El impacto en el avión puede ir desde algunos pequeños baches con turbulencia leve y moderada hasta ser lo bastante severo como para que el avión pierda el control momentáneamente o, en caso de turbulencia extrema, sufra daños estructurales.
La industria aérea desembolsa cientos de millones de dólares al año por daños, retrasos y lesiones relacionados.
Aunque estos incidentes pueden resultar inquietantes para los pasajeros, las lesiones graves y las muertes debidas a la turbulencia en grandes aeronaves son poco frecuentes, según la Administración Federal de Aviación. Entre 2009 y 2023, 37 pasajeros y 146 miembros de la tripulación resultaron gravemente heridos a causa de la turbulencia. El número de vuelos comerciales al año ha aumentado en ese periodo, de 26 millones en 2009 a unos 40 millones en la actualidad, según muestran los datos de Statista.
¿Cuáles son los distintos tipos de turbulencia?
La turbulencia puede adoptar varias formas, cada una con características y causas distintas. Cada tipo de turbulencia plantea desafíos únicos para los pilotos y los pasajeros.
La turbulencia convectiva o térmica se produce por el calentamiento desigual de la superficie terrestre, lo que provoca columnas ascendentes de aire cálido y descenso de aire más frío.
La turbulencia mecánica se genera por la fricción entre el aire y los obstáculos del suelo, como edificios o terrenos irregulares.
La turbulencia de onda de montaña se produce cuando el flujo de aire es perturbado por cordilleras, creando remolinos a sotavento.
La turbulencia frontal es causada por la interacción de masas de aire cálido y frío en los frentes meteorológicos.
La turbulencia de estela es producida por los vórtices de los extremos de las alas de las aeronaves.
La turbulencia asociada a tormentas eléctricas puede extenderse mucho más allá de las nubes de tormenta visibles.
Existe otro tipo de turbulencia: la turbulencia en aire claro (CAT, por sus siglas en inglés), que está asociada a la cizalladura del viento. Se produce a gran altitud y en cielos aparentemente despejados, a menudo cuando el aire que se mueve rápidamente está cerca de aire mucho más lento en la corriente en chorro. Es prácticamente invisible para el ojo, los sensores y los satélites.
En 2023, la turbulencia en aire claro provocó que un vuelo con destino a Alemania desde Texas (EE. UU.) descendiera bruscamente 1000 pies durante el servicio de comidas, cuando los pasajeros y la tripulación se desplazaban por la cabina. Siete personas fueron trasladadas al hospital con lesiones leves. Se cree que podría haber sido este tipo de turbulencia la que afectó al vuelo Londres-Singapur de mayo de 2024.
¿Cómo gestionan los pilotos la turbulencia?
Durante los vuelos, los pilotos emplean una variedad de estrategias y tecnologías para detectar, gestionar y responder a la turbulencia. Se basan en los informes meteorológicos previos al vuelo, en los sistemas de radar meteorológico de a bordo y en los informes de pilotos en tiempo real de otras aeronaves (PIREP) para anticipar condiciones turbulentas.
Cuando se prevé turbulencia, los pilotos pueden ajustar su altitud o ruta para encontrar aire más estable, comunicándose con el control de tráfico aéreo para solicitar estos cambios.
Las aeronaves modernas están equipadas con radares meteorológicos sofisticados que pueden detectar la turbulencia convectiva, lo que permite a los pilotos sortear los sistemas tormentosos.
Sistemas avanzados como la red Turbulence Aware de la IATA proporcionan datos de turbulencia en tiempo real, lo que mejora la capacidad de los pilotos para tomar decisiones informadas.
En el caso de la turbulencia en aire claro, que no puede detectarse con radar, los pilotos dependen de las previsiones, de los informes de otras aeronaves y de su propia experiencia.
Durante todo el vuelo, los pilotos supervisan continuamente las condiciones meteorológicas, se comunican con el control de tráfico aéreo y recurren a su formación y experiencia.
Al encontrar turbulencias, los pilotos activan la señal de abrocharse el cinturón de seguridad, hacen anuncios tranquilizadores a los pasajeros y pueden reducir la velocidad de la aeronave para minimizar las molestias.
¿Por qué la turbulencia atmosférica es cada vez más frecuente y más difícil de predecir?
Los científicos afirman que la gravedad y la frecuencia de la turbulencia en aire claro está aumentando debido al cambio climático, ya que el calentamiento de las temperaturas refuerza la cizalladura del viento en las corrientes en chorro. Entre 1979 y 2020, la frecuencia de la turbulencia severa en aire claro aumentó un 55 % sobre Estados Unidos y el océano Atlántico Norte, una de las rutas aéreas más transitadas del mundo. También aumentaron la turbulencia moderada y la leve.
Según predicen los expertos, para 2050 los pilotos podrían experimentar al menos el doble de turbulencia severa en aire claro. Sin embargo, es importante señalar que es poco frecuente: solo unas pocas décimas de porcentaje de la atmósfera presenta turbulencia severa en un momento dado.
¿Cómo lucha el Foro Económico Mundial contra la crisis climática?
El futuro de la predicción de la turbulencia
Junto con los esfuerzos para reducir el calentamiento global, incluida la contribución directa de la industria aérea a las emisiones, los expertos subrayan la importancia de mejorar la previsión de la turbulencia.
La revista Nature recomienda actuar en tres ámbitos para ayudar a la industria aeronáutica a desarrollar modelos predictivos y estrategias en este ámbito:
1. Utilizar simulaciones informáticas de la atmósfera terrestre para comprender mejor la turbulencia atmosférica y cómo la afecta el cambio climático;
2. Desarrollar tecnologías para detectar y pronosticar la turbulencia, como hacer más compacto y rentable el lidar, un radar que utiliza láseres capaz de detectar la turbulencia en aire claro;
3. Utilizar la inteligencia artificial para optimizar los modelos predictivos entrenando algoritmos con grandes conjuntos de datos sobre turbulencia atmosférica. Esto ayudaría a detectar cambios sutiles y patrones complejos, y a mejorar la precisión de las predicciones.
El libro blanco del Foro Económico Mundial Advanced Air Mobility: Shaping the Future of Aviation analiza los beneficios y desafíos de introducir niveles más altos de automatización y nuevos avances tecnológicos en la industria aeronáutica.
