Determinadas zonas son depósitos de carbono de una importancia única: el dosel amazónico; la cuenca del Congo; y los bosques antiguos del noroeste del Pacífico, por citar algunos ejemplos.
Si se destruyen, estos ecosistemas podrían tardar décadas o siglos en regenerarse.
¿Cómo protegemos, entonces, las tierras vitales que impiden que la atmósfera nos asfixie?
A lo largo del pasado verano, los incendios forestales devastaron bosques desde California hasta Siberia, causaron estragos en la fauna y convirtieron comunidades enteras en polvo. Pero, mientras los países afectados hacen frente a los daños visibles, el mundo entero tendrá que enfrentarse durante décadas a una consecuencia invisible: una liberación masiva de gases de efecto invernadero.
Es fácil olvidar que el suelo que pisamos contiene mucho más que tierra, incluso en algunos de los entornos más abruptos de la Tierra. Todo tipo de ecosistemas —selvas exuberantes, turberas fangosas, manglares sombríos— almacenan carbono acumulado durante eones, captado mediante la fotosíntesis. En todo el mundo, hay unas 730 gigatoneladas de carbono manejable retenidas en la naturaleza; y, si se alteran por incendios, agricultura o urbanización, estas reservas pueden desaparecer, devolviendo de golpe a la atmósfera emisiones almacenadas durante mucho tiempo. Mientras la humanidad trabaja para evitar un cambio climático descontrolado, este tipo de gasto no planificado podría agotar silenciosamente nuestro presupuesto de carbono.
Para comprender mejor cómo se distribuyen estas reservas de carbono en el mundo, nuestro equipo de investigadores utilizó datos satelitales avanzados para examinar minuciosamente todos los ecosistemas de la Tierra. Descubrimos que determinadas zonas son depósitos de carbono de una importancia única: el dosel amazónico; las ricas turberas de la cuenca del Congo y del norte de Europa; y, en América del Norte, los manglares de los Everglades y los bosques antiguos del noroeste del Pacífico. Por kilómetro cuadrado, estas zonas se cuentan entre los depósitos de carbono más eficaces del mundo; pero también son de las más difíciles de restaurar. Si se destruyen, estos ecosistemas podrían tardar décadas o siglos en regenerarse. Dicho de otro modo, las 139 gigatoneladas de carbono contenidas en estas zonas son, en la práctica, irrecuperables si se liberan: la humanidad no podría capturarlo todo a tiempo para evitar una catástrofe climática.
En muchas regiones, la destrucción ya está en marcha.
Las industrias extractivas, como la minería y el petróleo, no solo son grandes contaminantes, sino que además amplían su huella ambiental al alterar las reservas de carbono irrecuperable. Si los gobiernos no lo impiden, las empresas talan tierras no urbanizadas para la madera, la minería, el aceite de palma y la ganadería. Mientras tanto, 75 países de todo el mundo han flexibilizado las leyes sobre zonas protegidas en los últimos años, lo que ha abierto a la industria pesada una superficie tan grande como México. El Parque Nacional Yasuní de Ecuador, uno de los mayores depósitos de carbono del país, está abierto a la perforación petrolera, lo que amenaza a los ecosistemas con la expansión de la infraestructura. Al otro lado del Pacífico, los manglares costeros —entre los depósitos naturales de carbono más eficaces del planeta— se están transformando en estanques para la cría de camarón a un ritmo alarmante.
Cuando estos hábitats con alto contenido de carbono están amenazados, también lo estamos nosotros. Piense en las emisiones como en el presupuesto de un hogar. Para mantener una probabilidad de dos tercios de limitar el calentamiento global por debajo de 1,5 °C, la humanidad solo puede permitirse convertir en CO2 otras 109 gigatoneladas de carbono. Esa cifra es inferior a todo el carbono irrecuperable del planeta y muchas veces inferior a todo el carbono almacenado por la naturaleza. Ya ahora, la humanidad debe reducir las emisiones a la mitad cada década para alcanzar los objetivos necesarios, y esa tarea se vuelve mucho más difícil cuando liberamos el carbono adicional almacenado en la naturaleza.
Solo en la última década hemos perdido al menos cuatro gigatoneladas de carbono irrecuperable y, a medida que las temperaturas globales siguen aumentando, corremos el riesgo de desencadenar un devastador círculo de retroalimentación. Los incendios forestales arderán con más intensidad y durante más tiempo. La subida del nivel del mar, la intensificación de las tormentas y la acidificación de los océanos destruirán ecosistemas costeros vitales. Y, a medida que las latitudes del norte se vuelven más cálidas, nuevas oportunidades agrícolas podrían poner en riesgo otras 18 gigatoneladas.
Pero hay motivos para el optimismo: se trata de un escenario excepcional en el que aún tenemos tiempo para evitar el desastre antes de que se produzca. Como estas reservas están relativamente concentradas, una acción específica puede generar enormes beneficios para el futuro de la humanidad. La mitad del carbono irrecuperable del mundo está almacenada en apenas el 3,3 % de la superficie terrestre del planeta: unos 4,9 millones de kilómetros cuadrados, es decir, la superficie combinada de México y la India.
¿Cómo protegemos las tierras vitales que impiden que la atmósfera nos asfixie? El primer paso es saber dónde están. Consulte.
En segundo lugar, debemos entender quién gestiona esas tierras y cómo lo hace. Con frecuencia, la respuesta son los pueblos indígenas y las comunidades locales, que administran más de un tercio de las reservas de carbono irrecuperable de la Tierra; y eso son solo los territorios reconocidos por los gobiernos. Ampliar los derechos sobre la tierra de estos grupos, que llevan generaciones administrando estos ecosistemas, es esencial para la supervivencia de todos. Otro 15 % de la superficie terrestre y el 23 % de su carbono irrecuperable están protegidos por los gobiernos, y los líderes mundiales se reunirán próximamente para negociar un plan que alcance el 30 % en 2030. Si damos prioridad a nuestras mejores máquinas naturales de captura de carbono en esos acuerdos, podremos maximizar su impacto climático.
Y, por último, debemos formar a una nueva generación de técnicos para esas máquinas: gestores de fauna que conozcan las especies autóctonas, hidrólogos que conozcan los arroyos locales, climatólogos que sepan cómo adaptarse e inversores que sepan hacer que la conservación sea financieramente viable.
Así es como se ve la verdadera resiliencia climática: no solo dotar a los paisajes, las ciudades y las instituciones de los medios necesarios para hacer frente a una Tierra cambiante, sino también formar a una nueva generación de custodios que dejen nuestro planeta en mejores condiciones de las que lo encontraron. Su ingenio será el que impulse nuevos avances y soluciones, y su pasión la que nos sostenga en tiempos difíciles como estos.
