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Las especies clave mantienen unida la compleja red de relaciones de un ecosistema.
Entre los ejemplos se incluyen las estrellas de mar, los álamos temblones, los lobos grises y los corales.
Con la pérdida de biodiversidad y el colapso de los ecosistemas considerados la tercera mayor amenaza para el mundo en la próxima década, según el Informe sobre Riesgos Globales 2024 del Foro Económico Mundial, proteger las especies clave es más vital que nunca.
¿Qué ocurre cuando se elimina de un ecosistema a un depredador superior? La población que este cazaba, ya sin control, se dispara y ejerce una enorme presión sobre el siguiente organismo de la cadena alimentaria. Y así sucesivamente. ¿Verdad?
En realidad, la situación es más compleja de lo que parece, como descubrió Robert Paine, el científico que describió por primera vez el concepto de especie clave en la década de 1960.
Algunos organismos ayudan a mantener el equilibrio y la diversidad en un ecosistema complejo, y su pérdida no solo afecta a la siguiente especie de la cadena, sino que todo cambia.
¿Qué son las especies clave?
En síntesis, las especies clave permiten que otras especies sobrevivan, ya que desempeñan una función fundamental en el ecosistema del que forman parte. Sin ellas, sus ecosistemas serían muy diferentes o incluso dejarían de existir.
Por ejemplo, Paine realizó experimentos en un tramo de costa rocosa del noroeste del Pacífico de Estados Unidos, en el que eliminó al depredador superior, la estrella de mar.
En cuestión de meses, una especie de percebe, después otra especie de percebe y, más tarde, un mejillón se convirtieron en la especie dominante. La sucesión de especies en proliferación acabó con su principal fuente de alimento, las algas, lo que obligó a las lapas y a otras especies a emigrar de la zona por falta de presas y de espacio. En conjunto, la biodiversidad se desplomó: el número de especies pasó de 15 a 8.
En un artículo de investigación fundamental publicado en 1966, Paine explicó lo sucedido al designar a la estrella de mar como especie clave, que influye en los niveles inferiores de la red trófica e impide que las especies monopolicen recursos, como el espacio y el alimento.
Ejemplos de especies clave
Una especie clave puede ser un animal, una planta o un microorganismo. El coral es fundamental para crear ecosistemas diversos de arrecifes. En el reino vegetal, las especies clave incluyen los manglares, que protegen las costas de la erosión y proporcionan hábitats protectores para peces pequeños y otros organismos.
Otras especies clave son la nutria marina, que se alimenta de erizos de mar, y estos, a su vez, se alimentan de algas kelp. Sin la nutria marina, que evita que los erizos de mar se reproduzcan en exceso, los bosques de kelp, que sustentan a diversas especies, se verían gravemente diezmados.
El lobo gris fue prácticamente exterminado en los estados contiguos de Estados Unidos a principios del siglo XX, lo que provocó un aumento notable del número de alces. En el Parque Nacional de Yellowstone, los alces y los ciervos sobrepastaban los árboles, las hierbas, los juncos y otras plantas, lo que ejercía una presión intensa sobre los animales que dependen de la vida vegetal, entre ellos peces, castores y aves. Los lobos también alimentan indirectamente a águilas, coyotes y osos, que se alimentan de los restos de las presas.
Un exitoso esfuerzo de reintroducción en la década de 1990 aumentó su número y ahora están protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
«Ingenieros de los ecosistemas»
Además de los depredadores, existen otras especies clave responsables de mantener o generar hábitats diferenciados. Estos «ingenieros de los ecosistemas» incluyen los castores, que eliminan los árboles muertos de las riberas de los ríos y construyen presas que desvían el agua y crean hábitats de humedales.
Los elefantes son otro ejemplo. Pisotean bosques y pastizales densos, lo que favorece el crecimiento de especies más pequeñas. Además, recorren enormes distancias y dispersan semillas en sus excrementos, lo que contribuye al crecimiento de la vegetación. Algunas investigaciones sugieren que los elefantes podrían dispersar semillas a hasta 65 km, lo que ayuda a mantener la diversidad genética de muchas especies de árboles y evita la endogamia local.
Especies clave por región
Las especies clave pueden encontrarse en una gran variedad de regiones y ecosistemas.
En el océano, los tiburones no solo ocupan la cúspide de la cadena alimentaria, sino que también actúan como depredadores clave, al controlar otras poblaciones con sus hábitos alimentarios.
En Estados Unidos, la tortuga del desierto de Mojave es una parte esencial del ecosistema, ya que sus madrigueras ofrecen refugio a otras especies, como los correcaminos y las lechuzas excavadoras. Mientras tanto, el cactus saguaro proporciona alimento a mamíferos, aves e insectos, además de lugares cruciales para anidar a halcones y pájaros carpinteros.
El bosque boreal o taiga alberga numerosas especies clave, entre ellas la frambuesa silvestre roja, la liebre americana y los álamos temblones, que «contribuyen significativamente a la diversidad de especies de los paisajes forestales», tanto vivos como muertos.
Otra flora clave destacada es la higuera, que en las selvas tropicales «alimenta a más de 1.200 tipos de aves, murciélagos y otras especies durante todo el año». Mientras tanto, el gorila occidental de llanura, originario de la cuenca del Congo, consume cantidades tan grandes de raíces, hojas y frutos que termina configurando comunidades vegetales enteras y manteniendo los «pulmones del planeta», además de dispersar semillas.
Prevención del colapso de los ecosistemas
El concepto de especie clave ayuda a los ecólogos a explicar la delicada e intrincada red de interacciones que sustenta cualquier ecosistema.
También ayuda a los conservacionistas a defender la mitigación de los impactos humanos para proteger las especies y los complejos ecosistemas que mantienen unidos. Con la pérdida de biodiversidad y el colapso de los ecosistemas considerados la tercera mayor amenaza para el mundo en la próxima década, según el Informe sobre Riesgos Globales 2024 del Foro Económico Mundial, proteger las especies clave es más vital que nunca.
