Los objetivos de reducción de emisiones del Acuerdo de París exigen actuar con rapidez en todas las escalas y niveles de gobernanza, desde el individual hasta el internacional, y las ciudades no son una excepción. Muchos gobiernos urbanos lo reconocen y están poniendo en marcha proyectos para mejorar los servicios de transporte público, exigir edificios eficientes o producir energía a partir de fuentes renovables locales.
Entonces, ¿qué sabemos realmente sobre la mitigación del cambio climático en las ciudades? En nuestro nuevo artículo, publicado en Nature Climate Change, hacemos un balance de todos los estudios de caso sobre ciudades disponibles actualmente en la literatura revisada por pares.
Observamos que el conocimiento sobre el tema está creciendo de forma explosiva, pero se han hecho pocos intentos por abordar el enorme flujo de estudios. Vemos que la gran mayoría de las investigaciones se centra en ciudades grandes, de países más ricos y en temas específicos. Y proponemos que los métodos asistidos por computadora son fundamentales para hacer un seguimiento de los trabajos sobre ciudades y conocer soluciones a gran escala.
Una avalancha de estudios
Las ciudades solían ser un tema marginal en la mitigación del cambio climático. Ya no es así. Desde que el quinto informe de evaluación («AR5») del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) incluyó por primera vez un capítulo específico sobre las ciudades (pdf), la literatura ha pasado de unas pocas decenas de artículos al año a casi 3.000 solo en los últimos cinco años.
Como muestra el gráfico siguiente, el número de estudios de caso sobre mitigación climática urbana publicados a tiempo para incluirse en cada informe de evaluación del IPCC —del segundo («AR2») al sexto («AR6»)— ha aumentado drásticamente con el tiempo.
Decir que no estábamos preparados para este avance es quedarse corto. En los principales informes sobre el clima, los estudios de caso urbanos suelen tratarse como curiosidades pintorescas. Se presentan en recuadros específicos que resultan interesantes, aunque su lectura sea anecdótica, con preguntas como «¿Cómo redujo las emisiones el cargo por congestión de Londres?» y «¿Cómo gestiona Manizales los riesgos de desastre?».
Pero tratar los estudios de caso de esta manera anecdótica sugiere que en realidad no estamos aprendiendo por qué las ciudades tienen éxito o fracasan en la mitigación del cambio climático. No ha habido intentos sistemáticos de cartografiar el trabajo existente, y mucho menos de sintetizarlo. Generamos cientos de nuevos estudios de caso al mes sin siquiera saber qué existe.
En nuestro estudio, usamos métodos asistidos por computadora para leer e identificar rápidamente artículos que mencionan la mitigación del cambio climático en las ciudades. Creamos una base de datos de estudios que se pueden buscar, comparar y revisar, y luego la evaluamos para detectar sesgos en los tipos de ciudades y temas que se investigan habitualmente.
Las ciudades grandes y ricas acaparan toda la atención
Si piensa en una ciudad, ¿cuál le viene a la mente? Lo más probable es que sea una ciudad grande y famosa, muy arraigada en la cultura popular, como Nueva York o París. Resulta que estas también son las que reciben más atención académica.
En la figura siguiente vemos el número total de artículos sobre mitigación climática en distintas ciudades, agrupadas por tamaño. Un pequeño número de «megaciudades» (con más de diez millones de habitantes) representa una gran parte de la literatura; Pekín encabeza claramente la lista (369 artículos), seguida de Shanghái (194) y Nueva York (161).
También vemos un número considerable de estudios sobre ciudades pequeñas, medianas y grandes. Pero comparemos esto con los datos sobre dónde vive la gente: la mayor proporción de la población urbana mundial (43 %) vive en ciudades pequeñas (con menos de 300.000 habitantes), y, sin embargo, estas reciben mucha menos atención que las megaciudades, que en realidad representan una proporción bastante pequeña de la población mundial total (12 %).
Este sesgo se agrava por el marcado enfoque regional de la literatura de estudios de caso. El mapa siguiente muestra todos los estudios de caso urbanos ubicados en un mapa mundial (círculos grises), junto con un resumen de los tipos de temas que suelen abordar (círculos azules) y no abordar (círculos rosas) los estudios de caso de cada región.
Muestra que la mayoría de los casos disponibles se refieren a ciudades de Europa, América del Norte y China. En cambio, América del Sur, África y otros países por separado quedan relegados en la literatura.
Una consecuencia de estas tendencias es que sabemos mucho menos sobre cómo abordar el cambio climático en ciudades que crecen rápidamente, en particular las ciudades más pequeñas y las del sur global.
Por ejemplo, la ciudad de Kisumu, en Kenia, tendrá que evitar afianzar un crecimiento intensivo en carbono —que incluya autopistas e infraestructuras dispersas— si quiere estar en condiciones de alcanzar emisiones netas cero en este siglo. En cambio, Londres se enfrenta a una tarea muy distinta: adaptar la infraestructura ya existente de una gran ciudad para permitir desplazamientos con bajas emisiones de carbono. Esto podría incluir, por ejemplo, desarrollar redes ciclistas y de transporte público y legislar contra el uso del automóvil particular.
Una segunda consecuencia es que quizá no estamos aprendiendo tanto como podríamos de las ciudades pioneras del sur global. Como sostiene la profesora Harini Nagendra —profesora de sostenibilidad en la Universidad Azim Premji de Bangalore— en un artículo de opinión de 2018 en Nature, el sur ofrece abundantes lecciones de sostenibilidad, desde la impresionante red de autobuses de tránsito rápido desarrollada en Curitiba, Brasil, hasta la gobernanza de abajo arriba de los asentamientos informales.
Cartografiar la literatura
Entonces, ¿cómo empezamos a extraer conclusiones de 4.000 artículos de estudios de caso sobre ciudades? Nuestro enfoque consiste primero en cartografiar la literatura y luego realizar una síntesis en profundidad.
Parte de nuestra cartografía consiste en utilizar programas informáticos para buscar y «extraer» —o recopilar— nombres de ciudades en los artículos. La segunda parte consiste en identificar el contenido temático de estos artículos. Para ello usamos métodos de aprendizaje automático (o «macrodatos») que, en esencia, entrenan un algoritmo informático para leer los resúmenes de todos los artículos, detectar los temas que tienen en común y clasificarlos en nuestra base de datos.
Con esta información, podemos empezar a hacernos una idea de la investigación existente e identificar prioridades para trabajos futuros. La cuadrícula siguiente muestra el número de artículos que encontramos sobre distintos temas en las 10 ciudades más estudiadas. Cuanto más oscuro es el sombreado de una casilla, más estudios se han encontrado.
Por ejemplo, hay decenas de artículos sobre contabilidad de emisiones en Pekín y Shanghái. El transporte con bajas emisiones de carbono está bien estudiado en Londres, debido a su experiencia con el cargo por congestión. Sin embargo, está poco estudiado en Los Ángeles, una omisión importante si se considera que el tráfico en esta ciudad está permanentemente colapsado. A escala regional (como muestra la figura anterior), se ha prestado muy poca atención a la gobernanza climática —como las políticas y los procesos para promover la mitigación— en China, en comparación con otras regiones del mundo.
Con un mapa de los estudios, podemos ir más allá de la mera identificación de lagunas y comparar los distintos tipos de experiencias urbanas documentadas en la literatura.
La investigación sobre calefacción sin emisiones de carbono en Oslo, por ejemplo, quizá no sea pertinente para la mitigación climática en la ciudad costera de Mombasa, en Kenia, pero podría ser muy útil para otras ciudades frías y compactas. De este modo, combinar un mapa de estudios con una comprensión de los desafíos urbanos específicos nos permite superar el carácter algo anecdótico de los casos individuales y aprender de las acciones a gran escala.
Por supuesto, nuestra base de datos también permite encontrar rápidamente temas y lugares de interés, como qué ocurrió con el cargo por congestión en Edimburgo? ¿Cuál fue el resultado de los esfuerzos en Berlín y Hamburgo para devolver las redes locales de energía a la propiedad pública?
Perspectivas
A medida que la literatura sigue creciendo, los investigadores tienen cada vez más dificultades para comprender la literatura disponible, evaluar su pertinencia y comunicar a la sociedad su relevancia para las políticas públicas. Nuestro primer paso en el uso de métodos asistidos por computadora da como resultado un mapa exhaustivo de estudios de caso, clasificados rápidamente por tema y ubicación.
Es importante señalar que el uso de máquinas para leer y analizar miles de artículos no sustituye el esfuerzo y la intuición humanos necesarios para extraer conclusiones de la literatura, pero reduce drásticamente el tiempo dedicado a buscar y mantenerse al día de las novedades. En definitiva, este es solo un primer paso para aprender de los experimentos urbanos y avanzar en la mitigación del cambio climático.
