El regreso del patrón meteorológico La Niña ha provocado inundaciones devastadoras tanto en Australia como en Nueva Zelanda.
Tras el ciclón Gabrielle, un experto en clima explica cómo las experiencias de Australia podrían servir de guía a Nueva Zelanda para su recuperación.
Los resultados de un estudio reciente muestran la importancia de la comunidad en la gestión de desastres y el papel vital que el público puede desempeñar como ejército de voluntarios.
Australia y Nueva Zelanda han sufrido una serie de inundaciones devastadoras provocadas por el cambio climático y el regreso del patrón meteorológico La Niña. Por ello, tiene sentido que Australia haya ahora enviado equipos de respuesta a desastres para ayudar en las labores posteriores al ciclón Gabrielle.
Con cinco inundaciones graves en un período de 19 meses en 2021-2022, las experiencias de Australia –y la forma en que reaccionó la población– ofrecen a Nueva Zelanda una guía para la recuperación y la reconstrucción tras un fenómeno meteorológico extremo.
Los episodios de inundación en ambos países comparten dos elementos clave comunes. En primer lugar, las inundaciones batieron récords anteriores y fueron las mayores de la historia reciente. En segundo lugar, también se produjeron episodios de inundación repetidos.
En Auckland, hubo dos inundaciones masivas en cinco días, mientras que el ciclón Gabrielle se convirtió en el quinto fenómeno meteorológico severo de 2023 en Coromandel y devastó otras zonas de la Isla Norte.
El otro factor común es la urbanización. La población de Auckland ha ido creciendo, lo que ha dado lugar a un aumento del desarrollo del entorno construido. La intensificación del desarrollo urbano ejerce presión sobre los sistemas de drenaje existentes, algunos de los cuales ya no son aptos para su función.
Las extensas zonas edificadas y pavimentadas, con superficies duras e impermeables, también pueden provocar escorrentías rápidas durante las lluvias intensas, ya que el agua no puede infiltrarse en el suelo como lo haría en zonas blandas con vegetación.
Trabajo con la comunidad
Nuestra investigación reciente en Hunter Valley, en Australia –una de las zonas afectadas por esas cinco inundaciones sucesivas– identificó factores similares que contribuyeron a los episodios de inundación, entre ellos un rápido crecimiento de la población regional.
Dos de nuestros centros de investigación –las áreas de gobierno local de Cessnock y Singleton– tenían centros urbanos en crecimiento que reflejaban una trayectoria de desarrollo similar a la de Auckland, aunque a menor escala.
Nuestra investigación en Hunter Valley puso de manifiesto la importancia de identificar la resiliencia existente de la comunidad y sus carencias. También observamos la necesidad de involucrar a la comunidad en todos los niveles. Esto incluía contar con sistemas de alerta temprana y protocolos de evacuación para mejorar el acceso de la comunidad a la información y a las alertas.
El Servicio Estatal de Emergencias (SES) es la principal agencia de Nueva Gales del Sur responsable de la respuesta a las inundaciones y de su gestión. Con el apoyo de voluntarios de la comunidad, el SES tiene un enfoque claro a nivel local.
Este enfoque comunitario se refleja en su “kit de llamada a puertas”, que se basa en una evaluación de la vulnerabilidad a nivel comunitario. El SES dispone de una lista de las personas de la comunidad más expuestas al riesgo, como las personas mayores y las personas con discapacidad. Cuando surge un riesgo de inundación, los voluntarios del SES llaman a las puertas para comprobar el grado de preparación y prestar apoyo en la evacuación.
El equivalente del SES en Nueva Zelanda, Auckland Emergency Management, podría aprender de este enfoque basado en la comunidad e incluirlo en su iniciativa Community Group Support, para que las futuras respuestas ante desastres se adapten más estrechamente a la comunidad.
En las recientes inundaciones de Auckland, la comunicación fue un problema. La transmisión de directrices e información a través de múltiples niveles institucionales generó confusión, algo que podría haberse evitado con un enfoque más cercano y basado en la comunidad.
Construir un ejército de voluntarios
Otro factor clave en Australia es el amplio contingente de voluntarios del SES, unos 9.000 en Nueva Gales del Sur, un estado con una población de algo más de ocho millones. Se trata de una forma significativa de capital social, sin la cual el enfoque actual de respuesta y gestión de las inundaciones no sería posible.
Aunque en Nueva Zelanda existen iniciativas para atraer e involucrar a voluntarios, aún queda mucho por hacer. La protección civil debe llevar a cabo una revisión estructural de las organizaciones de voluntarios existentes que trabajan en el ámbito de la respuesta a desastres y emergencias, con el fin de identificar formas de mejorar la contratación y la retención.
También encontramos pruebas de “agotamiento” de los voluntarios, lo que significa que es necesario apoyarlos emocional y económicamente durante periodos prolongados de respuesta a desastres y de recuperación.
Aunque en Australia hay un gran número de voluntarios del SES, se necesitan más a medida que el cambio climático genera desastres más frecuentes, extensos e intensos. Dada la naturaleza similar de los episodios repetidos de desastres relacionados con el clima en Nueva Zelanda, es necesario contar con un amplio contingente de voluntarios bien apoyados y bien formados.
Debería realizarse una revisión de las agencias de voluntariado y de las organizaciones comunitarias existentes para identificar formas de armonizarlas y evitar presiones competitivas por los recursos. Asimismo, es necesario fomentar la colaboración entre agencias para ayudar a compartir habilidades, formación, datos y gestión de recursos.
La necesidad de resiliencia
Quizá la lección clave para Nueva Zelanda, y también para Australia, sea la necesidad de pensar más allá de la gestión de emergencias y de construir una resiliencia a largo plazo dentro de las agencias y las comunidades.
A medida que los desastres relacionados con el clima se vuelven más comunes, debemos pensar en cómo crecen nuestras ciudades y en cómo podemos incorporar la resiliencia frente a las inundaciones mediante la conservación de zonas verdes y vegetación, así como la mejora del drenaje y de los enlaces de transporte.
Pero ambos países también deben centrarse en estar preparados para un desastre, en lugar de gestionarlo una vez ocurrido. Así, las presiones de gestionar el desastre cuando llegue serían menores, y también lo serían los efectos a largo plazo sobre las personas y la economía.
