Según un nuevo estudio, las ballenas podrían ayudar a combatir el cambio climático y reducir el CO2.
Los investigadores afirman que almacenan carbono de forma natural en sus cuerpos y pueden conservarlo durante toda su vida.
Afirman que centrarse en la conservación y protección de las ballenas puede aportar mayores beneficios en materia de carbono, además de ecosistemas más saludables en general.
Cuando pensamos en formas de secuestrar carbono de la atmósfera, quizá lo primero que nos viene a la mente son los árboles: plantar otros nuevos o proteger los bosques más antiguos y extensos. Pero los árboles no son los únicos seres vivos que secuestran carbono, y los científicos están aprendiendo más sobre otra de las criaturas más grandes de la naturaleza que podría ayudar a combatir el cambio climático y reducir el CO2: las ballenas.
Nuestros océanos son un importante sumidero de carbono: absorben alrededor del 22 % de las emisiones de CO2 del planeta gracias a las plantas y los animales marinos. Las ballenas, entre las criaturas marinas más grandes y longevas, no solo pueden almacenar grandes cantidades de carbono en sus cuerpos, sino que también podrían contribuir indirectamente a que el océano capte carbono de otras maneras. Por ejemplo, sus heces son ricas en nutrientes que favorecen el crecimiento del fitoplancton, que, al igual que los árboles, absorbe dióxido de carbono de la atmósfera para alimentarse. Según una estimación, el fitoplancton del mundo absorbe entre 10 y 20 mil millones de toneladas de CO2 cada año.
Aún se desconoce exactamente cuánto carbono pueden ayudar a eliminar las ballenas. «Esa es la pregunta del millón», afirma Heidi Pearson, bióloga de la Universidad del Sudeste de Alaska y autora principal de un artículo que explora el papel de las ballenas en el ciclo del carbono, publicado el jueves en la revista Trends in Ecology and Evolution. Aun así, su artículo sostiene que intensificar la conservación y recuperación de las ballenas podría propiciar un mayor secuestro de carbono.
Por su gran tamaño y longevidad, las ballenas almacenan carbono de forma natural en sus cuerpos; a esto se le llama carbono de biomasa. Pueden pesar hasta 150 toneladas, y algunas especies, como la ballena azul y el rorcual común, están entre las criaturas más grandes que han existido. Las ballenas también pueden vivir entre 50 y 90 años (aunque algunas viven más), y almacenan carbono durante todo ese tiempo. Cuando mueren, sus cadáveres se hunden hasta el fondo del mar profundo y siguen almacenando ese carbono durante miles de años. Según una estimación, una gran ballena (término que designa a las 13 especies de ballenas más grandes, incluidas las ballenas azules, jorobadas y barbadas) puede secuestrar 33 toneladas de CO2, aunque el artículo de Pearson advierte que las estimaciones actuales no representan a todas las especies de grandes ballenas de todos los océanos.
Pero, según Pearson, el mayor potencial de las ballenas para influir en nuestro ciclo del carbono radica en sus productos de desecho, que estimulan el crecimiento del fitoplancton. Estos nutrientes no solo están presentes en sus heces, sino también en su orina, sus placentas e incluso en la piel que mudan. «Cuando el fitoplancton dispone de más nutrientes, puede haber más fitoplancton, y ese fitoplancton absorbe más CO2», afirma. Pero, una vez más, hay muchas incógnitas. «Necesitamos profundizar mucho más en la ciencia para saber cuánto fitoplancton estimulan las ballenas y si el carbono de ese fitoplancton puede secuestrarse en las profundidades del mar».
Resolver el enigma de cuánto aportan las ballenas al ciclo del carbono requerirá el trabajo conjunto de especialistas de muchos campos. El propio artículo fue fruto de una colaboración interdisciplinaria entre oceanógrafos, ecólogos marinos, especialistas en fitoplancton e incluso economistas, que pueden ayudar a cuantificar el beneficio de las ballenas en términos económicos. Pearson señala el Programa REDD, un marco de las Naciones Unidas para preservar los bosques que ha contribuido a elaborar directrices para los créditos de carbono forestal, como ejemplo. «En lo que respecta a las ballenas, estamos muy lejos de llegar a ese punto, pero si contamos con la evidencia científica, los economistas pueden ayudarnos a salvar la brecha entre lo que podría significar el carbono de las ballenas desde una perspectiva económica».
Algunos economistas ya trabajan en ello. Ralph Chami, economista financiero y subdirector del Fondo Monetario Internacional, tiene una charla TED reciente sobre el valor de una ballena y su secuestro de carbono, y sobre por qué la economía debería proteger la naturaleza. En esa charla, al hablar de las ballenas, dice: «Me dije: un momento, esto parece una acción que paga dividendos, solo que esos dividendos están vivos y dan vida a más dividendos». Según sus cálculos, el servicio de carbono de una sola ballena vale más de 2 millones de dólares. (Chami, que no participó en el artículo reciente, también trabaja en la valoración de los elefantes de manera similar).
El artículo de Pearson plantea algunas dudas sobre esa valoración monetaria y sobre cómo llegaron a ella Chami y sus colegas. Una de ellas se refiere al aumento de la productividad del fitoplancton que, según ellos, podrían provocar las ballenas: un artículo de 2019 del que Chami fue coautor basó la valoración en un aumento del 1 %, pero el artículo de Pearson afirma que «las ballenas están ausentes de vastas zonas, sin indicios de que pudieran aumentar la productividad del fitoplancton en un 1 %».
También cabe preguntarse durante cuánto tiempo puede almacenarse ese carbono. Aunque las ballenas pueden almacenarlo durante décadas o más, el fitoplancton solo lo almacena durante días o meses. Parte de ese carbono regresa a la superficie del océano cuando se lo comen, mientras que otra parte se hunde en las profundidades. Cuánto más carbono puede almacenar el fitoplancton gracias a las ballenas y cuánto de ese carbono puede secuestrarse en las profundidades del mar, donde podría permanecer durante siglos, son algunas de las grandes preguntas de Pearson.
Chami admite que estas cuestiones siguen siendo algo abiertas. «El objetivo de nuestro trabajo ha sido crear conciencia sobre el valor de la naturaleza viva para nuestra salud y nuestro bienestar económico y, por supuesto, promover más investigación científica», afirma por correo electrónico. «Nosotros también trabajamos con científicos para reducir la incertidumbre y obtener pruebas cuantitativas sólidas sobre la relación entre los nutrientes procedentes de las ballenas, las floraciones de fitoplancton y el secuestro de carbono en el lecho marino».
El artículo de Pearson incluye su propio marco económico para cuantificar el valor del carbono de las ballenas, pero no ofrece una cifra. «Cuando obtengamos los datos necesarios para cuantificar plenamente el papel de las ballenas en el ciclo del carbono, podremos incorporarlos al marco económico propuesto en nuestro artículo», afirma Pearson.
Aun así, ambas perspectivas subrayan que conservar las ballenas podría ayudar a reducir el carbono atmosférico. Chami señala que hay muchas cuestiones de política en torno a aspectos como la equidad, la gobernanza, la transparencia y la coherencia temporal, pero también insiste en que se nos acaba el tiempo. «El paradigma actual asigna un valor de cero dólares a una ballena viva», afirma. «Eso significa que se puede matar ballenas impunemente mientras debatimos cuál sería la ciencia perfecta. Pero si esperamos a que la ciencia sea perfecta, ni nosotros ni las ballenas estaremos aquí para ver el mañana».
Ambos equipos también reconocen el drástico descenso de las poblaciones de ballenas debido a la caza industrial. Algunas poblaciones actuales, incluida la ballena azul antártica, representan apenas el 1 % de sus cifras anteriores a la caza industrial. Ese declive no solo ha supuesto un menor secuestro de carbono, sino que también ha afectado a los ecosistemas marinos y las redes tróficas de todos los océanos. Si nos centramos en la conservación y protección de las ballenas, no solo podríamos obtener mayores beneficios en materia de carbono, afirma Pearson. «Si tenemos más ballenas, tendremos ecosistemas más saludables en general».
