El calentamiento global se encamina a alcanzar un nivel de «temperatura de bulbo húmedo» de 35°C, a partir del cual los seres humanos ya no pueden regular de forma segura su temperatura corporal mediante la sudoración.
Si se sigue expuesto por encima de este umbral, las personas pueden morir por sobrecalentamiento.
Reducir las emisiones de carbono a cero netas puede evitar que zonas del planeta sean arrastradas aún más hacia territorios de calor inexplorados.
El crecimiento explosivo y el éxito de la sociedad humana en los últimos 10.000 años se han sustentado en un rango definido de condiciones climáticas. Pero el rango de condiciones meteorológicas a las que pueden enfrentarse los seres humanos en la Tierra («envolvente climática») está cambiando a medida que el planeta se calienta, y condiciones totalmente nuevas para la civilización podrían surgir en las próximas décadas. Incluso con la tecnología moderna, esto no debe tomarse a la ligera.
Poder regular nuestra temperatura ha desempeñado un papel clave para que los seres humanos dominen el planeta. Caminar sobre dos piernas, sin pelo y con un sistema de refrigeración basado en la sudoración, estamos bien diseñados para combatir el calor. Pero el clima caluroso ya limita nuestra capacidad para trabajar y mantenernos sanos. De hecho, nuestra fisiología establece límites al nivel de calor y humedad que podemos soportar.
La temperatura normal que se informa en los pronósticos meteorológicos se denomina temperatura de «bulbo seco». Una vez que supera aproximadamente los 35°C, el cuerpo debe depender de la evaporación del agua (principalmente a través de la sudoración) para disipar el calor. La «temperatura de bulbo húmedo» es una medida que incluye el efecto refrescante de la evaporación en un termómetro, por lo que normalmente es mucho más baja que la temperatura de bulbo seco. Indica la eficiencia con la que puede funcionar nuestro sistema de refrigeración basado en la sudoración.
Una vez que la temperatura de bulbo húmedo supera aproximadamente los 35°C, el aire es tan caluroso y húmedo que ni siquiera la sudoración puede reducir la temperatura corporal a un nivel seguro. Si se sigue expuesto por encima de este umbral, puede producirse la muerte por sobrecalentamiento.
Un límite de 35°C puede parecer modesto, pero no lo es. Cuando el Reino Unido sufrió un récord de temperatura de bulbo seco de 38,7°C en julio de 2019, la temperatura de bulbo húmedo en Cambridge no superó los 24°C. Incluso durante la ola de calor mortal de Karachi en 2015, la temperatura de bulbo húmedo se mantuvo por debajo de los 30°C. De hecho, fuera de una sala de vapor, pocas personas han experimentado algo cercano a los 35°C. Ha estado en su mayoría fuera de la envolvente climática de la Tierra a medida que la sociedad humana se ha desarrollado.
Pero nuestra reciente investigación demuestra que el límite de 35°C se acerca, dejando un margen de seguridad cada vez menor para los lugares más calurosos y húmedos de la Tierra.
Temperatura de bulbo húmedo: Calor más allá de la tolerancia humana
Los estudios de modelización ya habían indicado que las temperaturas de bulbo húmedo podrían superar regularmente los 35°C si el mundo supera el límite de calentamiento de 2°C establecido en el Acuerdo de París sobre el clima en 2015, y con el golfo Pérsico, el sur de Asia y la llanura del Norte de China en primera línea del calor húmedo mortal.
Nuestro análisis de las temperaturas de bulbo húmedo entre 1979 y 2017 no contradice estas advertencias sobre lo que puede venir. Pero, mientras que los estudios anteriores habían analizado regiones relativamente grandes (a escala de las principales áreas metropolitanas), también examinamos miles de registros de estaciones meteorológicas de todo el mundo y comprobamos que, a esta escala más local, muchos lugares se acercaban mucho más rápidamente a los límites de 35°C. La frecuencia de temperaturas de bulbo húmedo extremas (por encima de 31°C, por ejemplo) se ha más que duplicado en todo el mundo desde 1979, y en algunos de los lugares más calurosos y húmedos de la Tierra, como la costa de los Emiratos Árabes Unidos, las temperaturas de bulbo húmedo ya han superado brevemente los 35°C. La envolvente climática se está adentrando en un territorio al que nuestra fisiología no puede seguir el ritmo.
Las consecuencias de superar los 35°C, por breve que sea, quizá hayan sido hasta ahora principalmente simbólicas, ya que los residentes de los lugares más calurosos están acostumbrados a sobrellevar el calor extremo refugiándose en espacios con aire acondicionado. Pero depender de la refrigeración artificial para hacer frente al calor creciente podría disparar la demanda energética y dejar a muchas personas expuestas de forma peligrosa a cortes de suministro eléctrico. Además, abandonaría a los miembros más vulnerables de la sociedad y no ayudaría a quienes tienen que salir al exterior.
La única forma de evitar ser arrastrados más lejos y con más frecuencia hacia territorios de calor inexplorados es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a cero netas. Se prevé que la desaceleración económica durante la pandemia de coronavirus reduzca las emisiones en un 4-7% en 2020, acercándolas a los niveles en los que se situaban las emisiones mundiales en 2010. Pero las concentraciones de gases de efecto invernadero siguen aumentando rápidamente en la atmósfera. También debemos adaptarnos siempre que sea posible, fomentando cambios de comportamiento sencillos (como evitar la actividad al aire libre durante el día) y aumentando los planes de respuesta de emergencia cuando los episodios de calor extremo sean inminentes. Estas medidas ayudarán a ganar tiempo frente a la inexorable marcha hacia delante de la envolvente climática de la Tierra.
Esperamos que nuestra investigación arroje luz sobre algunos de los desafíos que pueden aguardarnos a medida que aumenta la temperatura de bulbo húmedo a nivel mundial. La aparición de calor y humedad sin precedentes —más allá de lo que nuestra fisiología puede tolerar— es solo una parte de lo que podría depararnos el futuro. Un mundo aún más cálido y húmedo corre el riesgo de generar extremos climáticos más allá de cualquier experiencia humana, incluido el potencial de toda una serie de «incógnitas desconocidas».
Esperamos que la sensación de vulnerabilidad ante las sorpresas que dejó la COVID-19 impulse los compromisos mundiales para alcanzar la neutralidad de carbono, reconociendo el valor de preservar unas condiciones algo familiares, en lugar de arriesgarse a lo que pueda esperarnos en un clima muy nuevo que se avecina.
