A medida que las sequías en el oeste de Estados Unidos aumentan en gravedad y frecuencia, las aguas subterráneas están cobrando atención como una fuente de agua muy necesaria.
Las aguas subterráneas, almacenadas en el subsuelo, son la fuente de agua dulce más extendida y fiable de la Tierra.
Hoy en día, los pozos abastecen el 40 % del agua utilizada para riego en todo el mundo y proporcionan agua potable a miles de millones de personas.
Un estudio reciente basado en pozos de 40 países de todo el mundo reveló que millones de ellos podrían secarse si los niveles de agua subterránea descienden tan solo unos pocos metros.
Dos académicos de la Universidad de Santa Bárbara explican cómo podemos mitigar los riesgos en Estados Unidos y en el resto del mundo.
A medida que las perspectivas de sequía para el oeste de EE. UU. se vuelven cada vez más sombrías, la atención vuelve a centrarse en las aguas subterráneas, es decir, en el agua almacenada en el subsuelo. Es la fuente de agua dulce más extendida y fiable de la Tierra, pero no es ilimitada.
Los pozos que la gente perfora para acceder a las aguas subterráneas suministran casi la mitad del agua utilizada para la agricultura de regadío en EE. UU. y proporcionan a más de 100 millones de estadounidenses agua potable. Lamentablemente, el bombeo generalizado está provocando que los niveles de agua subterránea desciendan en algunas zonas, incluida gran parte del valle de San Joaquín de California y las Llanuras Altas de Kansas.
Somos ingenieros de recursos hídricos con formación en derecho del agua y científicos del agua y analistas de grandes volúmenes de datos. En un estudio reciente, cartografiamos la ubicación y la profundidad de los pozos en 40 países de todo el mundo y descubrimos que millones de pozos podrían secarse si los niveles de agua subterránea descienden tan solo unos pocos metros. Si bien las soluciones varían de un lugar a otro, creemos que lo más importante para proteger los pozos de quedarse secos es gestionar las aguas subterráneas de forma sostenible, especialmente en países como EE. UU., que las utilizan en gran medida.
Uso actual de las aguas subterráneas
Los seres humanos llevan miles de años perforando pozos para obtener agua. Entre los ejemplos se encuentran pozos de 7.400 años de antigüedad en la República Checa y Alemania, pozos de 8.000 años de antigüedad en el Mediterráneo oriental, y pozos de 10.000 años de antigüedad en Chipre. Hoy en día, los pozos abastecen el 40 % del agua utilizada para riego en todo el mundo y proporcionan agua potable a miles de millones de personas.
Las aguas subterráneas fluyen a través de diminutos espacios dentro de los sedimentos y del lecho rocoso subyacente. En algunos puntos, denominados zonas de descarga, las aguas subterráneas afloran a la superficie y pasan a lagos, ríos y arroyos. En otros puntos, conocidos como zonas de recarga, el agua se filtra profundamente en el suelo, ya sea por precipitación o por filtraciones de ríos, lagos y arroyos.
El descenso de los niveles de agua subterránea puede tener muchas consecuencias indeseables. Los terrenos se hunden debido a que las capas de arcilla subterráneas se compactan. La intrusión de agua de mar puede contaminar las reservas de aguas subterráneas y hacerlas demasiado salinas para su uso sin un tratamiento de alto consumo energético. El agua de los ríos puede filtrarse hacia los acuíferos subterráneos, lo que deja menos agua disponible en la superficie.
El agotamiento de las aguas subterráneas también puede hacer que los pozos se sequen cuando la superficie superior de las aguas subterráneas, conocida como nivel freático, desciende tanto que el pozo no es lo suficientemente profundo para alcanzarlo, dejando el pozo literalmente seco. Sin embargo, hasta hace poco se sabía poco sobre la vulnerabilidad de los pozos del mundo a secarse debido al descenso de los niveles de agua subterránea.
No existe una base de datos mundial de pozos, por lo que durante seis años recopilamos 134 bases de datos únicas de construcción de pozos que abarcan 40 países diferentes. En total, analizamos casi 39 millones de registros de construcción de pozos, que incluían la ubicación de cada pozo, la razón por la que se construyó y su profundidad.
Nuestros resultados muestran que los pozos son vitales para los medios de vida humanos y que registrar la profundidad de los pozos nos ayudó a ver lo vulnerables que son a secarse.
Millones de pozos en riesgo
Nuestro análisis llevó a dos conclusiones principales. En primer lugar, hasta el 20 % de los pozos de todo el mundo se extienden no más de 16 pies (5 metros) por debajo del nivel freático. Esto significa que estos pozos se secarán si los niveles de agua subterránea descienden tan solo unos pocos pies.
En segundo lugar, descubrimos que los pozos más recientes no se están excavando significativamente más profundos que los más antiguos en algunos lugares donde los niveles de agua subterránea están descendiendo. En algunas zonas, como el este de Nuevo México, los pozos más recientes no se perforan más profundo que los más antiguos porque las capas de roca más profundas son impermeables y contienen agua salina. Los pozos nuevos tienen al menos la misma probabilidad de secarse que los antiguos en estas zonas.
Los pozos ya se están secando en algunos lugares, incluidas partes del oeste de EE. UU. En estudios anteriores estimamos que hasta 1 de cada 30 pozos se estaban secando en el oeste de EE. UU., y hasta 1 de cada 5 en algunas zonas de la parte sur del valle Central de California.
Los hogares ya se están quedando sin agua de pozo en el valle Central y en el sureste de Arizona. Más allá del suroeste, los pozos se han estado secando en estados tan diversos como Maine, Illinois y Oregón.
Qué hacer cuando el pozo se agota
¿Cómo pueden adaptarse los hogares cuando su pozo se seca? Estas son cinco estrategias, todas con inconvenientes.
– Excavar un pozo nuevo y más profundo. Esta es una opción solo si existen aguas subterráneas dulces a mayor profundidad. En muchos acuíferos las aguas subterráneas más profundas tienden a ser más salinas que las menos profundas, por lo que perforar más profundo es no más que una solución provisional. Y dado que los pozos nuevos son caros, este enfoque favorece a los usuarios de aguas subterráneas más ricos y plantea problemas de equidad.
– Vender la propiedad. Esto se considera a menudo si construir un pozo nuevo no es asequible. Perforar un pozo doméstico nuevo en el suroeste de EE. UU. puede costar decenas de miles de dólares. Pero vender una propiedad que carece de acceso a un suministro de agua fiable y cómodo puede ser complicado.
– Desviar o transportar agua desde fuentes alternativas, como ríos o lagos cercanos. Este enfoque solo es viable si los recursos de agua superficial no están ya reservados para otros usuarios o si están demasiado lejos. Incluso si hay aguas superficiales cercanas disponibles, tratar su calidad para hacerlas aptas para beber puede ser más difícil que tratar el agua de pozo.
– Reducir el uso de agua para frenar o detener el descenso de los niveles de agua subterránea. Esto podría significar cambiar a cultivos que requieran menos agua o adoptar sistemas de riego que reduzcan las pérdidas de agua. Estos enfoques pueden reducir los beneficios de los agricultores o requerir inversiones iniciales en nuevas tecnologías.
– Limitar o abandonar actividades que requieren mucha agua, como el riego. Esta estrategia puede ser difícil si las tierras de regadío producen mayores rendimientos agrícolas que las tierras de secano. Investigaciones recientes sugieren que algunas tierras del centro de EE. UU. no son aptas para la agricultura de secano («dryland»).
Los hogares y las comunidades pueden tomar medidas proactivas para proteger los pozos de quedarse secos. Por ejemplo, uno de nosotros trabaja estrechamente con Rebecca Nelson, de la Facultad de Derecho de Melbourne, en Australia, para cartografiar los permisos de extracción de aguas subterráneas – el proceso de solicitar autorización para extraer aguas subterráneas – en el oeste de EE. UU.
Las agencias estatales y locales pueden distribuir los permisos de aguas subterráneas de forma que ayuden a estabilizar el descenso de los niveles de agua subterránea a largo plazo, o de forma que den prioridad a determinados usuarios del agua. Promulgar y hacer cumplir políticas diseñadas para limitar el agotamiento de las aguas subterráneas puede ayudar a proteger los pozos de quedarse secos. Aunque puede ser difícil limitar el uso de un recurso tan esencial como el agua, creemos que, en la mayoría de los casos, simplemente perforar más profundo no es un camino sostenible a seguir.
