El desafío de garantizar alimentos suficientes y ricos en nutrientes para una población mundial en expansión es arduo, especialmente dadas las limitaciones de recursos clave como el agua y la tierra agrícola. Tal como están las cosas, los dos enfoques principales para enriquecer y ampliar el suministro alimentario mundial son la ingeniería genética y el procesamiento industrial con aditivos y productos químicos. Ahora bien, está surgiendo una tercera solución: la agricultura vertical.
Los estudios académicos han constatado que las granjas verticales cultivadas localmente —invernaderos apilados que utilizan luz artificial para cultivar— pueden generar ahorros considerables, que podrían trasladarse después a los consumidores. Sin embargo, las dudas sobre la economía fundamental de estas granjas, especialmente en el caso de los cultivos de productos básicos, han persistido.
Esto podría estar a punto de cambiar. Hace aproximadamente una década, cuatro ingenieros neerlandeses —tres de los cuales también eran expertos en horticultura— pusieron en marcha el proyecto «plant paradise» para averiguar cómo crecen mejor las hierbas, verduras y bayas de alto valor (no cereales ni frutales). Estudiaron cuánta luz necesitan las judías verdes para prosperar; qué longitudes de onda producen los tomates más deliciosos; qué temperaturas hacen florecer la albahaca; y qué combinación de nutrientes crea la coliflor más saludable. Mediante una experimentación persistente, comenzaron a desarrollar recetas para cada tipo de planta, junto con un plano para las «unidades de producción vegetal» (PPU, por sus siglas en inglés) que pueden proporcionar estas condiciones de cultivo ideales dondequiera que se instalen.
El potencial del proyecto como negocio escalable resultaba atractivo, lo que llevó a los cuatro investigadores a fundar PlantLab en 2010. Cuatro años después, la empresa emplea a 35 personas, incluido un director de alianzas que anteriormente gestionaba la logística de la cadena de suministro de Flora Holland, el mayor mercado de flores del mundo. Los fundadores siguen siendo los únicos accionistas de la empresa; quieren conservar el control de la tecnología, al tiempo que trabajan con socios e inversores para construir las unidades operativas.
El año pasado, PlantLab inició la construcción —que se completará el próximo mes— de una sede de 22 millones de dólares y 200.000 pies cuadrados (18.600 metros cuadrados), que incluirá múltiples PPU y unidades de investigación, en el interior de la estructura de un almacén minorista de distribución de alimentos situado a 60 millas al sur de Ámsterdam.
La propuesta de PlantLab es que una PPU del tamaño de una manzana de ciudad y de apenas unos pisos de altura podría producir el mismo volumen de cultivos de alta calidad que una gran granja, consumiendo menos recursos. El único agua que sale de una PPU lo hace en forma de frutas y verduras; no hay evaporación al aire, ni escorrentía al suelo, ni pesticidas ni malas hierbas. Como resultado, las PPU consumen solo alrededor de un 10 % del agua que consumen las granjas tradicionales.
Además, al igual que la impresión 3D, las PPU permiten que la producción se realice localmente (reduciendo así los costes de transporte y el desperdicio) y bajo demanda, en condiciones controlables. En otras palabras, cualquier tipo de fruta o verdura puede cultivarse en cualquier lugar, durante todo el año (con un plazo de entrega de unas pocas semanas). PlantLab muestra con orgullo fotografías digitalmente mejoradas de la misma instalación en una ciudad, en una tundra invernal, en un desierto y, destacando el supuesto enorme potencial a largo plazo de las PPU, en Marte.
Las PPU no solo ofrecen un ahorro importante en recursos y transporte, sino que además no son prohibitivamente caras de construir. De hecho, por unos 100 millones de dólares, un socio podría comprar el terreno necesario y construir una PPU de 500.000 pies cuadrados (46.450 m²), con diez niveles de cultivo separados unos cinco pies. (Los costes operativos dependen, por supuesto, de los precios locales del agua y la electricidad.)
La granja resultante emplearía a unas 200 personas para la siembra, el cultivo, la cosecha, el envasado, las ventas, la logística, el mantenimiento y la gestión. Y abastecería a 50.000 personas con una necesidad diaria constante de alta calidad de siete onzas (198,4 gramos) de hierbas frescas, verduras y frutas molidas, como las bayas, durante al menos diez años, todo ello en un espacio menor que el de un aparcamiento de varias plantas de tamaño medio.
Esto podría parecer caro. Pero, con tan solo 2.000 dólares por persona, el coste es mucho menor que los 8.000 dólares que gasta de media un estadounidense en costes anuales de atención sanitaria. Dado que una PPU durará al menos una década y ofrecerá considerables beneficios para la salud de las poblaciones locales, es un pequeño precio que pagar.
Si, por ejemplo, el suministro mundial de verduras se duplicara con creces, los alimentos frescos y saludables se volverían más asequibles y accesibles. Quizá la demanda de jarabe de maíz y de alimentos procesados incluso disminuiría.
Tal como están las cosas, la aproximación más cercana a este enfoque en Estados Unidos es la producción de marihuana. Con cultivos de tan alto valor, merece la pena perfeccionar los detalles del cultivo para garantizar la calidad y minimizar el consumo de recursos. A medida que los suministros mundiales de agua se vuelven cada vez más escasos, más cultivos se considerarán de «alto valor».
No está claro si PlantLab será el líder del movimiento de las PPU, pero es claramente un actor importante. Si los procesos de la empresa ofrecen todos los beneficios que afirma, espero que sus fundadores concedan licencias de sus patentes de forma amplia con el tiempo.
Entonces, ¿por qué no hay ya PPU por todas partes? Dicho en pocas palabras, las empresas, como las plantas, necesitan tiempo para crecer. Una parte del nuevo emplazamiento de PlantLab se dedicará a Syngenta, la empresa suiza de agronegocios y mejora genética. PlantLab busca ahora socios adicionales en otros mercados, como el farmacéutico, el de cosméticos y el alimentario.
La financiación de la construcción no será el único desafío que enfrenten las PPU para despegar. Es probable que los agricultores tradicionales las consideren una competencia desleal. Lo mismo ocurrió con Amazon cuando amenazó el modelo de negocio de las librerías tradicionales, tal como ocurre ahora con Uber , que desafía a los servicios tradicionales de taxi y limusina.
Pero quienes se oponen son los propietarios de los servicios, no sus trabajadores. De hecho, parece que al menos la mitad de los conductores de Uber que he conocido previamente conducían taxis. Quizá la mitad de los operadores de granjas verticales sean antiguos trabajadores agrícolas, y la otra mitad sean nuevos en la agricultura, o quizá cultivadores de marihuana jubilados.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autora: Esther Dyson, consejera delegada de EDventure Holdings.
Imagen: Un trabajador recoge productos frescos de una torre en la granja vertical Sky Greens en Singapur, el 30 de julio de 2014. REUTERS/Edgar Su
