El reverdecimiento urbano es el proceso de diseñar espacios verdes públicos para crear y conservar techos verdes, huertos comunitarios y parques con el fin de combatir las olas de calor y las inundaciones en las ciudades.
Nuevas investigaciones han descubierto que, en la mayoría de las ciudades, el reverdecimiento urbano no puede combatir las inundacionesnimitigar las olas de calor; solo puede lograr una cosa u otra.
Los beneficios del reverdecimiento urbano varían según el lugar, y las políticas gubernamentales al respecto deben guiarse por las condiciones locales específicas.
Reverdecimiento urbano suele presentarse como una forma de abordar tanto las olas de calor como las inundaciones en las ciudades. Esto incluye techos verdes, muros vegetales, espacios urbanos con vegetación, jardines privados y comunitarios, corredores de hábitat, zonas de matorral y parques.
Pero nuestra investigación más reciente muestra que, en la mayoría de las ciudades del mundo, el reverdecimiento urbano puede reducir las inundacionesomitigar el calor. Por lo general, no puede hacer ambas cosas en una misma ciudad.
A medida que cambia el clima, las ciudades de todo el mundo sufren olas de calor e inundaciones con mayor frecuencia. Por ejemplo, Perth soportó una ola de calor sin precedentes el mes pasado, con seis días consecutivos con temperaturas superiores a 40℃. Unos meses antes, Perth registró su julio más lluvioso en décadas, con 18 días seguidos de lluvia.
Nuestros hallazgos nos permiten planificar proyectos de reverdecimiento urbano de forma más eficaz y adaptada a las ciudades. Veamos más de cerca estos hallazgos y los beneficios que Australia puede obtener del reverdecimiento urbano.
Qué descubrimos
Las temperaturas de las ciudades suelen ser varios grados más altas que las de las zonas rurales debido al efecto de la «isla de calor urbana», en el que la abundancia de hormigón y acero absorbe y retiene el calor, y falta el enfriamiento que produce el agua al evaporarse de las plantas.
Estas mismas características que intensifican el calor también suelen ser responsables de las inundaciones repentinas en las ciudades, ya que las superficies impermeables no pueden actuar como una esponja que absorbe y almacena la lluvia, a diferencia del suelo al que han sustituido.
Para averiguar si se confirman los beneficios del reverdecimiento urbano en cuanto al enfriamiento y la prevención de inundaciones, analizamos modelos climáticos globales e información meteorológica de 175 ciudades de todo el mundo, con 15 años de observaciones diarias, de 2000 a 2015.
Nuestros resultados, publicados en la revista Nature Communications, muestran que el mayor potencial de enfriamiento se da donde las plantas disponen de abundante agua de lluvia para transpirar (liberar vapor de agua durante la fotosíntesis). Esto es habitual en las ciudades cercanas al ecuador y en gran parte del norte de Europa.
El potencial de enfriamiento del reverdecimiento urbano varía según las estaciones: es más eficaz cuando los períodos de mayores precipitaciones coinciden con el verano.
En cambio, el mayor potencial de retención de agua por parte de los suelos, fundamental para prevenir inundaciones, se da en zonas más secas, donde hay mucha energía solar, pero las precipitaciones son más limitadas. Estas zonas son comunes en el norte de África, Australia y Oriente Medio.
En esas zonas, la retención media de agua es mayor a largo plazo y su potencial varía menos de una estación a otra. Esto se debe a que son menos frecuentes los episodios de lluvias intensas que superan la capacidad de almacenamiento de los suelos y provocan escorrentía.
¿Qué implican estos hallazgos para Australia?
Aunque nuestros hallazgos sugieren que el reverdecimiento urbano no puede reducir tanto las inundaciones como el calor en muchas ciudades del mundo, si no en la mayoría, algunas zonas del sureste de Australia se encuentran entre las raras excepciones. Esto incluye partes de Melbourne y Hobart.
Melbourne, por ejemplo, puede sufrir aumentos de temperatura de 3 °C provocados por la isla de calor urbana. Las iniciativas de reverdecimiento urbano son una forma importante de mitigar este calor.
Por otro lado, Canberra, Adelaida, Perth y Brisbane tienen «limitaciones de agua», lo que significa que el reverdecimiento urbano no resulta eficaz para reducir el efecto de isla de calor urbana. Sin embargo, dado que gran parte de Australia tiene un clima relativamente seco, favorable para la retención de agua, las iniciativas de reverdecimiento urbano a gran escala pueden ayudar a reducir las inundaciones repentinas en estas ciudades.
Por ejemplo, Brisbane recibe mucho sol en verano, lo que proporciona abundante energía para la evaporación, que a menudo supera la cantidad de lluvia disponible en verano.
Darwin es la única capital estatal de Australia que, según nuestros modelos, no obtendría beneficios importantes de la gestión del agua de lluvianidel enfriamiento gracias al reverdecimiento urbano.
Esto se debe a que Darwin está en una zona de transición entre el interior árido de Australia y los climas tropicales más húmedos del norte. No se beneficia del elevado rendimiento de enfriamiento o retención de agua que ofrecen ninguno de esos extremos.
¿Qué sigue?
Aunque parece que no podemos dar por sentado que el reverdecimiento urbano mitigue el calor y las inundaciones al mismo tiempo, sigue siendo una estrategia excelente para abordar uno u otro problema en muchos lugares.
El reverdecimiento urbano también tiene otros beneficios positivos: proporciona hábitat, filtra el aire y tiene efectos demostrables en el bienestar de las personas.
Sin embargo, hay que tener en cuenta los importantes costes y beneficios de este tipo de iniciativas, tanto desde el punto de vista ambiental como económico.
Los espacios urbanos son costosos, y muchas estrategias de reverdecimiento requieren una ingeniería más compleja que la de los edificios tradicionales. Además, los beneficios de enfriamiento solo pueden ser significativos en algunas zonas si se utiliza riego, algo que no es posible hacer de forma sostenible en muchas partes del mundo.
Los responsables de formular políticas de todo el mundo pueden usar nuestros resultadoscomo guía inicial para realizar estudios de viabilidad más localizados sobre el reverdecimiento urbano. Aunque es una herramienta crucial para la planificación y la adaptación al cambio climático, el reverdecimiento urbano debe entenderse en función de las condiciones locales específicas: una misma solución no sirve para todos.
Los ayuntamientos, los gobiernos, los planificadores y los promotores deben conocer plenamente los beneficios y los inconvenientes antes de emprender proyectos de reverdecimiento urbano.
