La mayoría damos por sentada la electricidad. Esperamos que se enciendan las luces al pulsar un interruptor, poder hervir agua y cargar el teléfono cuando lo necesitamos.
Pero, mientras los cortes de suministro eléctrico acaparan titulares en el mundo desarrollado, más de 1.000 millones de personas no tienen acceso a la electricidad en absoluto, y muchas más tienen un suministro intermitente o poco fiable.
Enass Abo-Hamed se ha propuesto cambiar esta situación. Quiere hacer realidad una energía verde asequible y fiable mediante tecnologías de producción y almacenamiento de hidrógeno de bajo coste. Aunque sus prototipos aún necesitan algunos ajustes, Abo-Hamed y sus colegas de su empresa emergente, H2GO Power, están en vías de desarrollar sistemas de almacenamiento de energía con capacidad suficiente para abastecer a un hospital, una escuela o 100 viviendas.
Su trabajo pone de relieve la creciente importancia de las energías renovables a medida que aumentan las preocupaciones por la seguridad energética y la conciencia sobre el cambio climático. Aunque la energía verde gana cada vez más aceptación y surgen nuevas formas de aprovecharla, los problemas de almacenamiento y los desequilibrios de la red hacen que a menudo se desperdicie una cantidad considerable.
«Mientras el planeta se calienta a cada instante, algunas personas eligen observar lo que ocurre, otras lo niegan y otras deciden actuar para revertirlo», declaró Abo-Hamed al Foro.
«En H2GO Power elegimos aportar nuestro granito de arena trabajando en el desarrollo y la implantación de tecnologías de cero emisiones que puedan captar energía renovable, almacenarla durante largos periodos y a gran escala, a bajo coste, y luego devolverla al usuario cuando aumente la demanda de electricidad».
Desarrollado mientras cursaba su doctorado en la Universidad de Cambridge, el trabajo de Abo-Hamed ha recibido un amplio reconocimiento. El Foro Económico Mundial la seleccionó como joven científica excepcional y es miembro del Consejo Global del Futuro sobre Tecnologías Energéticas Avanzadas del Foro. Además, MIT Technology Review la seleccionó como innovadora que está «cambiando el futuro de la ciencia y la tecnología».
Su «esponja» pendiente de patente es un material inteligente poroso basado en nanopartículas que produce, almacena y libera hidrógeno. La hidrólisis de hidruros metálicos y químicos produce hidrógeno, que queda atrapado en la estructura polimérica. Más adelante, el hidrógeno almacenado puede liberarse mediante calor.
«Desarrollé un sistema seguro y eficiente para almacenar hidrógeno, pero no estaba segura de qué problema resolvía fuera del laboratorio», declaró Abo-Hamed al Foro.
«Tras investigarlo más a fondo, me di cuenta de que esta misma tecnología podía contribuir a crear suministros de electricidad limpios, asequibles y fiables».
H2GO Power también ha desarrollado una «unidad energética lista para conectar y usar» del tamaño de un contenedor de transporte estándar. Estas unidades pueden transportarse a cualquier parte del mundo y podrían ayudar en zonas que actualmente tienen poco o ningún acceso a la electricidad, por ejemplo, en algunas regiones rurales de Asia o del África subsahariana.
Aun así, para hacer realidad una energía verde asequible, almacenable y accesible hará falta una mentalidad abierta por parte de los inversores, los gobiernos y los responsables de formular políticas, dijo, y comparó el reto con una maratón, no con una carrera de velocidad. Será fundamental establecer una estructura de costes adecuada para atraer a clientes que tienen pocas alternativas a los combustibles contaminantes, así como conseguir financiación.
También se busca reducir la dependencia de la generación de energía contaminante, después de que un informe de la Organización Mundial de la Salud revelara que más del 90 % de los niños del mundo respira aire tan contaminado que pone en riesgo su salud y desarrollo. Esto, junto con la amenaza del cambio climático y el deseo de abandonar la dependencia de los combustibles fósiles, puede ayudar a orientar la atención hacia tecnologías como las de H2GO Power.
«Se necesitan largos ciclos de desarrollo para ampliar la producción y reducir los costes. Por eso hacen falta tiempo y grandes rondas de financiación», afirmó Abo-Hamed. «Si podemos contribuir a que se adopten más tecnologías limpias y animar a otros a hacer lo mismo, eso podría ayudar a combatir el cambio climático y mejorar la calidad del aire».
Enass Abo-Hamed asistirá a la Reunión Anual de los Consejos Globales del Futuro del Foro Económico Mundial en Dubái los días 11 y 12 de noviembre. El encuentro reúne a más de 600 miembros del ámbito académico, empresarial, gubernamental y de la sociedad civil para aportar ideas de liderazgo con visión de futuro y promover el pensamiento innovador con el fin de abordar cuestiones globales, regionales y geopolíticas.
