«Más ambición y rapidez, juntos» es la declaración de misión de los líderes mundiales que asisten a la 23.ª Conferencia de las Partes de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP23), en Bonn. La frase ha sido recibida con una mezcla de escepticismo y urgencia, sobre todo después de que las nuevas proyecciones al alza de las emisiones mundiales de carbono de este año indicaran que aún no se ha alcanzado un máximo.
Como parte de la conferencia, ciudades y regiones de todo el mundo están adoptando el Compromiso de Bonn-Fiyi sobre la acción climática. Su objetivo es eliminar hasta 1,3 mil millones de toneladas de CO₂ equivalente al año mediante la reducción de las emisiones a escala local. El sistema que se está poniendo en marcha para cumplir el compromiso parece impresionante, pero, si lo examinamos más de cerca, parece concebir las ciudades sostenibles de una manera muy similar a la habitual: principalmente, reduciendo las emisiones de la calefacción y el transporte e instalando más energía renovable.
Todo esto es esencial, pero deja fuera una parte importante del panorama. Mi principal área de interés es la sostenibilidad de los edificios, un componente clave para reducir las emisiones de las ciudades. Durante años, las políticas y normativas se han centrado en reducir las necesidades energéticas de los edificios mientras vivimos, compramos y trabajamos en ellos. Como resultado, el potencial para reducir el carbono en otras etapas de la vida de un edificio ha permanecido prácticamente desaprovechado.
Lo que no se dice
Me refiero a las emisiones de carbono asociadas a la construcción, renovación y, finalmente, demolición de un edificio. Esto abarca desde extraer los materiales para fabricar el cemento y talar los árboles para las tablas del suelo, hasta transportar todo a la obra y excavar los cimientos; y, más adelante, desde derribar el edificio hasta deshacerse de sus componentes.
A veces llamamos carbono operativo a las emisiones mientras un edificio está en funcionamiento, y a todas las demás emisiones a lo largo de su ciclo de vida las llamamos carbono incorporado. Centrarse en uno y no en el otro resulta, como mínimo, desconcertante: en la práctica, intentamos eliminar el carbono de nuestras facturas de energía mientras no prestamos ninguna atención al carbono de los propios edificios.
Aunque se puede intervenir durante el proceso para reducir las emisiones de carbono asociadas al consumo energético de un edificio, después no hay nada que hacer con las emisiones generadas durante la construcción. Además, las intervenciones para mejorar la eficiencia energética de un edificio empeoran, en realidad, el total de carbono incorporado.
Con razón valoramos el aislamiento como medio para reducir las necesidades de calefacción de un edificio, pero lo instalamos sin tener en cuenta las emisiones de carbono que genera el proceso. Y aunque, por ejemplo, sustituir la iluminación fluorescente por LED es una mejora de eficiencia que podemos ver, el impacto de carbono del edificio seguirá siendo invisible hasta que haya causado un efecto irreversible en el medio ambiente mundial.
La UE habla de edificios de consumo de energía casi nulo (nZEB, por sus siglas en inglés) como objetivo de sus normativas de eficiencia energética. Cuanto más se acerca a ese objetivo, mayor es la proporción de los impactos ambientales del edificio que corresponde a las emisiones de carbono consideradas en conjunto. Si alguna vez alcanzamos los nZEB, el carbono incorporado constituirá la totalidad de las emisiones y para entonces será demasiado tarde para empezar a preocuparse por él. Incluso ahora, puede representar hasta un 90 % de las emisiones a lo largo de toda la vida útil de algunos edificios, y su proporción está creciendo en todos los casos.
Qué hacer
Entonces, ¿cómo avanzar? La estrategia más eficaz es la prevención, y se puede hacer mucho si diseñamos nuestros edificios teniendo en cuenta la eficiencia en el uso de los recursos. Solemos incorporar a los edificios muchos más materiales de los necesarios; el acero es un buen ejemplo. Los edificios se mantendrían en pie con mucho menos acero; solo tenemos que cambiar las normativas.
Hay también otras medidas que podemos adoptar: prefabricar componentes en condiciones industriales controladas es una forma importante de reducir las emisiones. Hay que tomarse más en serio el abastecimiento de materiales de fuentes cercanas, así como el reciclaje de materiales de edificios antiguos y el uso de residuos para construir. Un gran ejemplo es la Brighton Waste House en el sur de Inglaterra, que demostró, por ejemplo, que se pueden rellenar las cámaras de los muros con materiales que van desde ropa vieja hasta cintas de vídeo.
Todo esto requiere una acción concertada y coordinada de todas las partes interesadas clave. Por desgracia, el Compromiso de Bonn-Fiyi de la COP23 es solo la iniciativa más reciente que, en esencia, pasa por alto esta cuestión. Los gobiernos han fracasado en gran medida a la hora de aprobar normativas sobre el carbono incorporado, y el tema suele quedar relegado a los márgenes o totalmente ignorado en las agendas de sostenibilidad de quienes elaboran las políticas. Esto ocurre pese a que, de hecho, las asociaciones del sector y las ONG han marcado el camino elaborando una cantidad considerable de orientaciones en este ámbito.
Los gobiernos y otros responsables de políticas ni siquiera logran ponerse de acuerdo sobre cómo realizar una evaluación del carbono a lo largo de toda la vida útil. Si no la hacen con precisión, corremos el riesgo de que haya una brecha entre la cantidad de carbono incorporado que creemos generar y la que acaba liberándose a la atmósfera. Este aspecto también requiere mucha más atención.
Todo este problema cobra especial relevancia ahora que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático afirma que es urgente reducir las emisiones de carbono cuanto antes, pues resulta demasiado arriesgado confiar en que tecnologías aún no probadas nos salven en algún momento del futuro.
En comparación con algunas de las reducciones de carbono necesarias para cumplir los compromisos del Acuerdo de París —por ejemplo, dejar de depender de la electricidad generada con combustibles fósiles—, centrarse en las emisiones de carbono incorporado en los edificios es, en realidad, una medida fácil de llevar a cabo. Ha llegado el momento de que quienes diseñan las políticas intensifiquen sus esfuerzos y se sumen al reto mientras aún hay tiempo. Y, una vez que hayan abordado el tema de los edificios, deberían empezar a considerar también todas las demás emisiones de carbono incorporado que han estado ignorando.
