El cambio climático sin control acabaría provocando una devastación generalizada en la Tierra.
El aumento del nivel del mar inundaría ciudades costeras como Miami, el calor abrasador aumentaría la mortalidad humana, y los océanos acidificados se volverían inhóspitos para los peces y los corales, y apenas dejarían tras de sí masas gelatinosas de medusas.
Estas consecuencias de la actividad humana podrían impedir que nuestra civilización avance mucho más. En un escenario especialmente extremo, incluso podrían acabar borrándonos de la faz de la Tierra.
Puede parecer poco probable, pero esa es la respuesta que dan algunos científicos a una pregunta desconcertante: ¿Por qué no hemos encontrado vida extraterrestre inteligente?
La paradoja de Fermi
Vivimos en una galaxia con entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas, cada una potencialmente rodeada de planetas. Hasta hace poco, creíamos que había unas 200.000 millones de galaxias de este tipo en el universo observable, cada una con cientos de miles de millones de estrellas y billones de planetas, pero nuevas investigaciones de la NASA indican que probablemente haya al menos 10 veces más.
Aunque los planetas habitables sean escasos y sea sumamente improbable que surja vida, esas cifras asombrosas sugieren que debería haber otras formas de vida inteligente en algún lugar del universo. Si tan solo el 0,1 % de los planetas potencialmente habitables de nuestra galaxia albergara vida, aun así habría un millón de planetas con vida.
Así que, como preguntó célebremente el físico y premio Nobel Enrico Fermi a nuestros vecinos extraterrestres: «¿Dónde están?»
¿Por qué no hemos recibido noticias de los extraterrestres ni encontrado pruebas de su existencia? Esa pregunta se conoce como la paradoja de Fermi, y hay varias respuestas posibles (la mayoría son bastante inquietantes).
Una hipótesis sostiene que, antes de lograr extenderse desde su planeta de origen a otros planetas cercanos, la vida inteligente se topa con una especie de «Gran Filtro».
Como explica el filósofo Nick Bostrom, esta idea plantea que la vida en un planeta similar a la Tierra debe superar varias «transiciones o etapas evolutivas» antes de poder comunicarse con civilizaciones de otros sistemas estelares. Sin embargo, un obstáculo o barrera podría impedir que una especie inteligente como la nuestra superara todas esas etapas. Eso explicaría por qué no hemos oído hablar de otras formas de vida ni las hemos visto.
«Se empieza con miles de millones y miles de millones de posibles puntos de origen de la vida y se acaba con un total de cero civilizaciones extraterrestres que podamos observar. Por tanto, el Gran Filtro debe ser lo bastante poderoso —es decir, las etapas decisivas deben ser lo bastante improbables— como para que, incluso tras tirar los dados muchos miles de millones de veces, no se obtenga nada: ni extraterrestres, ni naves espaciales, ni señales; al menos, ninguna que podamos detectar por estos lares».
El Gran Filtro de la humanidad
El cambio climático causado por el desarrollo de una civilización avanzada bien podría ser ese filtro en nuestro caso. David Wallace-Wells planteó esta posibilidad en un artículo reciente para la revista New York:
«En un universo que tiene muchos miles de millones de años, con sistemas estelares separados tanto por el tiempo como por el espacio, las civilizaciones podrían surgir, desarrollarse y consumirse a sí mismas con demasiada rapidez como para llegar a encontrarse.
«Peter Ward, un carismático paleontólogo que participó en el descubrimiento de que las extinciones masivas del planeta fueron causadas por gases de efecto invernadero, llama a esto el “Gran Filtro”: “Las civilizaciones surgen, pero hay un filtro ambiental que hace que vuelvan a desaparecer y se extingan bastante rápido”, me dijo. “Si miramos el planeta Tierra, los filtros que hemos sufrido en el pasado han sido estas extinciones masivas”.
«La extinción masiva que vivimos ahora acaba de empezar; queda mucha más muerte por venir».
Los científicos debaten actualmente si ya estamos en medio de la sexta extinción masiva de la Tierra o si nos estamos acercando a ella. En cualquier caso, la situación es grave: los riesgos existenciales que plantea el peor escenario posible del cambio climático son reales.
Si esos riesgos llegan a ser lo bastante graves como para actuar como el Gran Filtro de la humanidad, quizá sea demasiado tarde para que nos comuniquemos con alguien más en nuestro universo.
