Los trópicos se definen como la zona de la Tierra donde el Sol se encuentra directamente sobre nuestras cabezas al menos una vez al año: la franja entre los trópicos de Cáncer y Capricornio.
Sin embargo, los climas tropicales se dan en una zona más amplia, de unos 30 grados a cada lado del ecuador. Las zonas subtropicales secas de la Tierra lindan con esta extensa región. Aquí encontramos los grandes desiertos cálidos del mundo.
La cintura ensanchada de la Tierra
La atmósfera tropical de la Tierra está creciendo en todas direcciones, lo que llevó a un comentarista a describir ingeniosamente la «cintura ensanchada» de la Tierra.
Desde 1979, la cintura del planeta se ha expandido hacia los polos entre 56 km y 111 km por década en ambos hemisferios. Las proyecciones climáticas futuras sugieren que es probable que esta expansión continúe, impulsada en gran medida por las actividades humanas —sobre todo, las emisiones de gases de efecto invernadero y el carbono negro, así como el calentamiento de las capas bajas de la atmósfera y de los océanos.
Si se mantiene el ritmo actual, para 2100 el borde de la nueva zona subtropical seca se extendería aproximadamente desde Sídney hasta Perth.
A medida que estas zonas subtropicales secas se desplazan, las sequías empeorarán y, en general, lloverá menos en la mayoría de las regiones templadas cálidas.
Ya se están produciendo desplazamientos hacia los polos de las trayectorias medias de los ciclones tropicales y extratropicales. Es probable que esta tendencia continúe a medida que los trópicos sigan expandiéndose. Al desplazarse, los ciclones extratropicales alejan las lluvias de las regiones templadas que históricamente dependen de las precipitaciones invernales para su agricultura y seguridad hídrica.
Los investigadores han observado que, a medida que cambian las zonas climáticas, los animales y las plantas migran para adaptarse. Pero, al estar amenazados la biodiversidad y los servicios ecosistémicos, las especies que no pueden adaptarse a condiciones que cambian rápidamente se enfrentan a la extinción.
En algunos puntos críticos de biodiversidad —como el extremo suroeste de Australia— no hay zonas terrestres adecuadas (solo océanos) a las que puedan trasladarse los ecosistemas y las especies para seguir el ritmo de las tendencias al calentamiento y la aridez.
Ya estamos presenciando una expansión de plagas y enfermedades hacia regiones que antes no eran climáticamente adecuadas para ellas. Esto indica que intentarán seguir cualquier desplazamiento futuro de las zonas climáticas hacia los polos.
Hace poco señalé los impactos previstos de la expansión de los trópicos en África. Entonces, ¿qué podría significar esto para Australia?
Australia es vulnerable
La ubicación geográfica de Australia la hace muy vulnerable a la expansión de los trópicos. Cerca del 60 % del continente se encuentra al norte de los 30° S.
A medida que el borde de la zona subtropical seca sigue avanzando hacia el sur, una mayor parte del sur de Australia sufrirá sus efectos de sequía.
Mientras tanto, las zonas periféricas del norte del continente podrían experimentar condiciones de lluvia y temperatura más propias de nuestros vecinos septentrionales.
Los efectos de la expansión de los trópicos ya se sienten en el sur de Australia en forma de una disminución de las lluvias invernales. Esto ocurre especialmente en el suroeste y, en menor medida, en el sureste continental.
Las proyecciones del cambio climático futuro para Australia incluyen el aumento de las temperaturas del aire y del océano, la subida del nivel del mar, más días calurosos (por encima de 35 ℃), una disminución de las lluvias en las zonas continentales del sur y fenómenos meteorológicos de incendios más extremos.
En el norte de Australia, los cambios en las precipitaciones anuales siguen siendo inciertos. Sin embargo, se prevé una mayor frecuencia de episodios de lluvias extremas, muchos más días calurosos y ciclones tropicales más intensos (aunque menos frecuentes), así como marejadas ciclónicas asociadas en las zonas costeras.
Cómo afrontar el cambio climático
Será necesario adaptarse al cambio climático en toda Australia. En el sur, la prioridad deberá ser adaptarse a las tendencias de aridez previstas. Otros desafíos incluyen sequías más frecuentes, más períodos cálidos y días calurosos, un mayor riesgo de condiciones meteorológicas propicias para incendios y la subida del nivel del mar en las zonas costeras.
El futuro crecimiento del norte sigue siendo objeto de debate. Ya he señalado la falta de consideración del cambio climático en el Libro Blanco para el Desarrollo del Norte de Australia.
El libro blanco no explica cómo se adaptarán la agricultura, la minería, el turismo y el desarrollo comunitario previstos a los cambios climáticos proyectados para las próximas décadas, en particular, al número muy elevado previsto de días calurosos.
Por ejemplo, Darwin registra actualmente un promedio de 47 días calurosos al año, pero, en un escenario de altas emisiones de carbono, el número de días calurosos podría acercarse a 320 al año para 2090. Para que el norte sobreviva y prospere como una región económica importante de Australia, necesitará estrategias eficaces de adaptación al cambio climático. Esto debe ocurrir ahora, no en algún momento lejano del futuro.
Esto requiere apoyo bipartidista de todos los niveles de gobierno y un enfoque de adaptación al cambio climático para todo el norte. Será importante trabajar estrechamente con la industria y con las comunidades locales e indígenas afectadas de todo el norte.
Estos sectores deben tener acceso a información y soluciones derivadas de la investigación interdisciplinaria orientada al «bien público». Ante esta necesidad urgente, los recortes de CSIRO a este tipo de investigación y la retirada de financiación a la Instalación Nacional de Investigación sobre Adaptación al Cambio Climático deberían hacer sonar las alarmas.
Al adentrarnos en un territorio climático desconocido, nunca antes la investigación orientada al bien público había sido más importante y pertinente.
