Una isla deshabitada del Pacífico, situada a miles de kilómetros de la ciudad más cercana, ha sido nombrada el lugar más contaminado por plástico del planeta. Las playas de la isla Henderson, declarada Patrimonio de la Humanidad y situada en el grupo de Pitcairn, frente a Sudamérica, contienen un total estimado de 38 millones de residuos con un peso total de 17 toneladas.
Los científicos que descubrieron este extraordinario nivel de contaminación afirman que esto convierte a la isla en el lugar con la mayor densidad de basura plástica del mundo. Creen que su estudio es una llamada de atención: la contaminación por plástico es una amenaza tan grave como el cambio climático.
Residuos internacionales
Los investigadores que inspeccionaron las playas de la isla encontraron basura procedente de todo el mundo. La Dra. Jennifer Lavers descubrió que solo alrededor del 7 % de los residuos estaba relacionado con actividades pesqueras.
Dijo que la mayoría de los objetos encontrados en las playas eran artículos domésticos de uso cotidiano, como encendedores, maquinillas de afeitar de plástico, cepillos de dientes, cucharas de plástico utilizadas para detergente o leche de fórmula para bebés, y chupetes.
«Esto demuestra que esos artículos que llamamos “desechables” o “de un solo uso” no son ni lo uno ni lo otro, y que los objetos fabricados hace décadas todavía flotan en el océano y seguirán haciéndolo durante décadas», dijo la Dra. Lavers. «Ya no queda ningún lugar seguro en el mundo: el plástico está por todas partes».
Algo más de una cuarta parte de la basura procedía de Sudamérica y era resultado del movimiento de las corrientes del giro del Pacífico Sur, que fluye en sentido contrario a las agujas del reloj tras avanzar hacia el norte junto a la costa del continente.
Un problema más amplio
Este descubrimiento coincide con las conclusiones de un informe de 2016 de la Fundación Ellen MacArthur, presentado en Davos el año pasado, que analizó el flujo de materiales en todo el mundo y predijo que, dada la producción prevista, para 2050 los océanos podrían contener más plástico que peces.
La producción anual de plástico aumentó de 1,7 millones de toneladas en 1954 a 311 millones de toneladas en 2014. Se calcula que cinco billones de objetos de plástico —la mayoría de menos de cinco milímetros— ya circulan por la capa superficial de los océanos del mundo.
Impacto local
Como era de esperar, los residuos plásticos han afectado gravemente a la fauna de la isla Henderson. Se descubrió que los cangrejos utilizaban objetos como frascos vacíos de cosméticos como nuevos hogares, mientras que se encontraron tortugas marinas muertas enredadas en la basura.
La isla, territorio del Reino Unido, es un refugio para numerosas especies amenazadas, entre ellas el petrel de Henderson y el rascón de Henderson, y sus playas son un lugar de anidación para la tortuga verde, una especie en peligro de extinción.
