El Ártico ha estado inusualmente cálido desde principios de 2018. Durante la última semana, las temperaturas del aire se han mantenido en torno a 20 ℃ por encima de lo normal o incluso más. El 25 de febrero, la estación meteorológica de Cape Morris Jesup, en el norte de Groenlandia, registró 6,1 ℃, pese a que en esta época del año, cuando el sol aún está bajo el horizonte, las temperaturas suelen rondar los -30 ℃.
Un aspecto sorprendente de este episodio de calentamiento fue hasta dónde penetró en el Ártico y más allá. El aire cálido se desplazó hacia el norte desde el océano Atlántico, sobre el polo norte y en dirección al océano Pacífico, y llevó temperaturas del aire superiores al punto de congelación a amplias zonas del océano Ártico durante más de 24 horas.
No habíamos visto desde al menos 1980 una irrupción de aire cálido procedente del océano Atlántico de esta magnitud.
¿Es un fenómeno sin precedentes?
Los episodios cálidos en pleno invierno boreal no son inauditos. Las grandes tormentas invernales pueden traer vientos fuertes que impulsan aire cálido hacia el Ártico desde latitudes más bajas.
Por ejemplo, durante la expedición de 1896 del explorador noruego Fridtjof Nansen a bordo del rompehielos de 1896 a bordo del rompehielos Fram, la tripulación observó temperaturas de -3 ℃ en un día de pleno invierno. Más recientemente, en diciembre de 2015, un episodio de calentamiento del Ártico llevó las temperaturas a 2 ℃ en el polo norte, y el tiempo cálido se prolongó hasta principios de 2016.
Pero, lo que es fundamental, este tipo de episodio es cada vez más frecuente y duradero, y alcanza temperaturas máximas más altas.
Mínimo histórico de la extensión del hielo marino
El 26 de febrero se registró un nuevo mínimo histórico de la extensión del hielo marino: la extensión máxima del hielo marino ese día fue de 14,20 millones de kilómetros cuadrados, es decir, 1,29 millones de km2 por debajo del promedio de 1981-2010 para ese día. Esto se suma a varios años en los que la extensión máxima invernal del hielo marino alcanzó mínimos históricos, en 2015, 2016 y 2017.
Las condiciones cálidas actuales en el Ártico tienen consecuencias para el hielo marino durante todo el año. El hielo marino crece en invierno y se derrite en verano. Las temperaturas cálidas del aire ralentizarán su crecimiento, y los vientos fuertes lo empujarán y lo fragmentarán en algunos lugares, como ocurrió al norte de Groenlandia a principios de esta semana.
Las zonas de aguas abiertas donde el hielo se ha fragmentado liberarán calor adicional a la atmósfera. Cuando llegue el sol de primavera, la capa de hielo marino estará más delgada y debilitada, y podría derretirse más fácilmente.
Frío en Europa
Mientras el Ártico ha estado caluroso, esta semana Europa ha sufrido un frío intenso: en Londres se registraron -6 ℃; en Berlín, -14 ℃; y en los Alpes se llegó a -27 ℃. El lunes cayeron entre 5 y 15 cm de nieve en Roma, y el miércoles se acumularon hasta 40 cm en Gran Bretaña.
Puede parecer contradictorio, pero este frío está directamente relacionado con el reciente episodio de calentamiento del Ártico.
Normalmente, una banda de fuertes vientos en forma de anillo, llamada vórtice polar, mantiene en el Ártico el aire frío situado sobre la región polar. Pero a mediados de febrero de este año, el vórtice polar se dividió en dos vórtices: uno sobre Eurasia y el otro sobre América del Norte.
Entre estas dos estructuras se formó gradualmente un sistema de altas presiones. Como resultado, el aire cálido fue impulsado hacia el Ártico por el flanco occidental del sistema, mientras que el aire frío fue canalizado hacia el sur por el este. De ahí el aire excepcionalmente cálido en el Ártico y la ola de frío en Europa.
¿Está cambiando el vórtice polar?
El vórtice polar está impulsado por las grandes diferencias de temperatura entre las latitudes medias cálidas y el Ártico frío. Como el Ártico se calienta más rápido que las latitudes medias, esta diferencia de temperatura está disminuyendo y algunos científicos creen que el vórtice polar se está debilitando.
Las investigaciones indican que, como consecuencia de este debilitamiento, el vórtice polar se ha vuelto más ondulado. Una corriente en chorro más ondulada provocaría incursiones más frecuentes de aire polar frío en latitudes más bajas y, al mismo tiempo, haría que el aire cálido irrumpiera en el Ártico. Sin embargo, otros investigadores sostienen que «siguen existiendo grandes incertidumbres respecto a la magnitud de tal influencia».
En términos generales, el calentamiento en todas las latitudes hace que sean menos probables los episodios de frío en latitudes bajas y más probables las irrupciones de aire cálido en latitudes altas, salvo que el calentamiento del Ártico provoque un cambio fundamental en la dinámica de la atmósfera.
Desde 1979, los episodios de calentamiento del Ártico se han vuelto más frecuentes. Sin embargo, las proyecciones climáticas indican que habrá menos tormentas árticas en la segunda mitad de este siglo y, por tanto, menos episodios de calentamiento del Ártico.
Como científicos, nos sorprendió la magnitud del calentamiento del Ártico de esta semana y trabajaremos arduamente para comprender sus consecuencias a corto y largo plazo. Todas las miradas estarán puestas en la próxima extensión máxima invernal del hielo marino del Ártico, que probablemente se alcanzará en las próximas semanas y podría establecer un nuevo mínimo histórico.
