Los científicos han descubierto que la biocostra del desierto desempeña un papel hasta ahora desconocido en la regulación del clima árido.
Esta «piel viva del desierto» recibe distintos nombres. Quizá haya visto en parques y áreas protegidas carteles que aconsejan no pisar el «suelo criptobiótico», o haya leído sobre las «biocostras». Todos se refieren a lo mismo: una comunidad de musgos, líquenes y, a veces, cianobacterias en distintas proporciones, fundamental para la salud humana y de los ecosistemas, así como para el clima del suroeste y otras zonas áridas.
Las biocostras aportan muchos beneficios, no solo a las zonas áridas, sino también a la salud humana, explica el director del estudio, Austin Rutherford, estudiante de doctorado de la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Universidad de Arizona.
«Estabilizan el suelo frente a la erosión y reducen la frecuencia y el impacto de las tormentas de polvo, que constituyen un problema para la salud humana, ya que las partículas suspendidas en el aire pueden afectar a las personas que padecen asma y otros problemas respiratorios», afirma. «Y ahora que estamos descubriendo que el cambio climático está provocando la pérdida de algunos de los organismos que forman esa superficie del suelo, tenemos motivos para creer que esa pérdida podría tener consecuencias drásticas para el clima futuro».
Según el nuevo estudio, publicado en la revista Scientific Reports.
Este cambio hará que más energía rebote de vuelta a la atmósfera, lo que, dado que las zonas áridas cubren más del 40 % de la superficie terrestre de la Tierra, puede alterar el clima mundial.
«El descubrimiento de que los efectos del cambio climático en las biocostras podrían repercutir en el clima futuro es un factor decisivo que no se había tenido en cuenta hasta ahora», afirma Rutherford, quien recopiló gran parte de los datos de este proyecto mientras trabajaba para el Servicio Geológico de Estados Unidos. «Esta información es un paso importante para comprender el clima de las zonas áridas y puede ayudar a desarrollar futuros modelos climáticos mundiales».
Medir el «albedo»
Rutherford y sus colegas crearon parcelas de ensayo al aire libre en la meseta de Colorado, donde grandes extensiones de biocostras se expusieron con el tiempo a distintos niveles de calentamiento y precipitación.
Los investigadores no solo observaron cómo respondían las biocostras, sino que también midieron cuánta energía reflejaban las distintas comunidades de biocostras de vuelta a la atmósfera en relación con la energía que recibían del sol. Este efecto se conoce como albedo.
Este estudio es el primero en cuantificar el albedo a pequeña escala en relación con otras características, como la cobertura de biocostras, la humedad del suelo y la rugosidad de la cubierta del suelo.
«A diferencia de estudios anteriores, que examinan grandes extensiones mediante datos de teledetección», explica Rutherford, «nos centramos en una escala reducida y estudiamos los procesos más específicos que podrían influir en el cambio del albedo».
Los tratamientos de calentamiento y riego tuvieron un gran impacto en las comunidades de biocostras: las transformaron de comunidades oscuras en otras de color claro e hicieron que la energía que antes absorbían las superficies oscuras se reflejara de vuelta a la atmósfera. Estos factores provocaron grandes aumentos del albedo y podrían constituir un efecto hasta ahora no identificado sobre el clima futuro, al ralentizar el calentamiento de la Tierra.
Mire dónde pisa
La sustitución de los musgos y líquenes de las biocostras por cianobacterias de color claro también puede aumentar la erosión del suelo, reducir su fertilidad y disminuir la eliminación del dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, de la atmósfera.
«Se puede argumentar que, como en las zonas áridas recibimos más energía del sol y hay menos días nublados, incluso un pequeño cambio en el albedo podría tener un impacto mucho mayor en el equilibrio energético mundial que, por ejemplo, en un bosque boreal o templado», afirma Rutherford.
Muchas actividades humanas pueden dañar involuntariamente las costras biológicas. Las biocostras no resisten la presión de compresión que causan las pisadas del ganado o de las personas, ni las huellas de los vehículos.
«Nuestro estudio demuestra que los efectos de la actividad humana pueden alterar no solo la estabilidad y la fertilidad del suelo, sino también la forma en que se intercambia energía entre el planeta y su atmósfera», afirma Rutherford.
Fuente: Universidad de Arizona y el Servicio Geológico de Estados Unidos
Estudio original DOI: 10.1038/srep44188
