Un nuevo estudio codirigido por Cornell ofrece la primera definición funcional de un estanque basada en datos y pruebas de su función ecológica distintiva.
La definición establece que los estanques son masas de agua pequeñas y poco profundas, con una superficie máxima de cinco hectáreas, una profundidad máxima de 5 metros y menos de un 30 % de vegetación emergente.
Se necesita más investigación para comprender mejor las masas de agua en los límites entre los humedales y los estanques, y cómo inciden distintos factores en el funcionamiento de estos últimos.
Casi todo el mundo puede reconocer un estanque, pero ¿qué lo distingue exactamente de un lago o un humedal? Un nuevo estudio codirigido por Cornell ofrece la primera definición funcional de un estanque basada en datos y pruebas de su función ecológica distintiva, lo que podría tener amplias repercusiones para la ciencia y las políticas públicas.
Una definición funcional de estanque
«La falta de una definición universal de estanque genera mucha confusión: desde quienes se preguntan cuál es la diferencia entre un estanque y un lago hasta los programas de seguimiento acuático, cuyas definiciones varían entre organismos gubernamentales; incluso dificulta modelar con precisión los presupuestos mundiales de carbono», afirmó Meredith Holgerson, profesora adjunta de ecología y biología evolutiva y coautora principal del artículo «Una definición funcional para distinguir los estanques de los lagos y los humedales», publicado el 21 de junio en Scientific Reports.
«Queríamos evaluar cómo definen los estanques los científicos y los responsables de formular políticas, y examinar si los estanques se distinguen funcionalmente de los lagos y los humedales», afirmó Holgerson.
Su conclusión: los estanques son masas de agua pequeñas y poco profundas, con una superficie máxima de cinco hectáreas, una profundidad máxima de 5 metros y menos de un 30 % de vegetación emergente.
Hay cientos de millones, o incluso miles de millones, de estanques en todo el mundo —más del 95 % de las masas de agua quietas del planeta son pequeñas (menos de 10 hectáreas)—, pero estos modestos estanques apenas se han estudiado y han quedado en gran medida al margen de los programas federales y estatales de seguimiento y protección. Esto se debe en parte a que su gran número dificulta el seguimiento, pero también a que los organismos no los definen ni los distinguen de los lagos o los humedales. Este abandono repercute en la precisión de los modelos climáticos, ya que los estanques emiten grandes cantidades de gases de efecto invernadero y su contribución al presupuesto mundial de carbono es incierta.
Holgerson y su equipo examinaron cómo definían los científicos los estanques en más de 500 artículos científicos pertinentes y clasificaron distintos descriptores, como la superficie o la profundidad, así como si las descripciones eran cualitativas o cuantitativas.
«Descubrimos que los investigadores no citaban una definición común y que las definiciones solían ser cualitativas; por ejemplo, describían un estanque como “pequeño”», afirmó Holgerson.
El equipo también encuestó a organismos estatales encargados del seguimiento y la conservación de las masas de agua. La legislación de la mitad de los estados mencionaba los estanques, pero solo uno (Michigan) los definía. Otros estados los clasificaban como aguas estatales o los agrupaban con los lagos o los humedales.
Sin embargo, los investigadores descubrieron que los estanques no son iguales a los lagos ni a los humedales. Un examen más detenido de la bibliografía reveló que los estanques tienen estructuras y funciones ecológicas propias, por lo que resulta problemático clasificarlos junto con los lagos o los humedales.
Holgerson y su equipo representaron gráficamente las relaciones entre la superficie y diversos indicadores de la estructura o la función ecológicas. «Analizamos parámetros como la producción primaria bruta, la respiración, los niveles de clorofila, las emisiones de gases de efecto invernadero, los rangos de temperatura a lo largo del día y la tasa de intercambio de gases con la atmósfera», afirmó Holgerson. «Nueve de los 10 parámetros del ecosistema mostraron una relación no lineal con la superficie, lo que sugiere que los estanques realmente funcionan de otra manera».
También examinaron cómo se relacionaban estos indicadores del ecosistema con la profundidad y la vegetación emergente —plantas enraizadas en el fondo que se extienden hasta la superficie— y volvieron a encontrar relaciones no lineales. Para establecer su definición, utilizaron los umbrales a partir de los cuales las funciones de las masas de agua empezaban a cambiar según la superficie, la profundidad y la vegetación emergente.
El perfil y las características propias de los estanques significan que no deberían estar sujetos a los mismos estándares de seguimiento que los lagos o los humedales, afirmó Holgerson. «Por ejemplo, los estanques pueden tener de forma natural concentraciones más altas de nutrientes y mayores flujos de metano. Quizá tengamos que desarrollar estándares de calidad del agua específicos para el seguimiento de los estanques».
Se necesita más investigación para perfeccionar la definición, en particular para comprender mejor las masas de agua en los límites entre los humedales y los estanques, y entre los estanques y los lagos, así como la manera en que el tamaño, la profundidad, la vegetación y otras variables —como el grado de resguardo de una masa de agua— afectan al funcionamiento y la clasificación de los estanques.
«Al comienzo del estudio, no sabíamos si nuestra investigación nos permitiría proponer una nueva definición que nos inspirara confianza, pero creemos que las cifras que presentamos son sólidas y un excelente punto de partida para futuras investigaciones», afirmó Holgerson. «Sí pedimos que se investigue más, sobre todo para estudiar los límites entre humedales, estanques y lagos».
Holgerson espera que la nueva definición también atraiga la atención hacia los estanques como ecosistemas distintivos y significativos que merecen ser estudiados, vigilados y protegidos. «Investigar y vigilar los estanques puede ayudarnos a entender cómo funcionan estas masas de agua tan abundantes en todo el mundo. También hay un elemento humano esencial», afirmó Holgerson. «Muchas personas tienen vínculos con los estanques: guardan recuerdos de infancia de atrapar ranas o aprender a pescar en un estanque cercano».
Esta investigación recibió el apoyo de numerosos organismos, entre ellos la Red Mundial de Observatorios Ecológicos de Lagos, la Fundación Nacional para la Ciencia y el Programa Colaborativo de Investigación e Indagación de Grado de St. Olaf.
