Las temperaturas superficiales globales de 2019 podrían ser las segundas o terceras más cálidas desde que existen registros, a mediados del siglo XIX, solo por detrás de 2016 y posiblemente de 2017.
Además de la tendencia de calentamiento a largo plazo, las temperaturas de 2019 se han visto impulsadas por un evento moderado de El Niño, que probablemente persista durante el resto del año.
Esta es una de las principales conclusiones del último informe sobre el «estado del clima» de Carbon Brief, una serie trimestral de datos climáticos globales que ahora incluye temperaturas, calor oceánico, niveles del mar, concentraciones de gases de efecto invernadero, rendimiento de los modelos climáticos y hielo polar.
El contenido de calor oceánico (OHC, por sus siglas en inglés) alcanzó un nuevo récord a principios de 2019, con más calor en los océanos que en cualquier otro momento desde que existen registros de OHC, que comienzan en 1940.
Los datos más recientes muestran que el nivel de los océanos del mundo siguió subiendo en 2019, con un nivel del mar unos 8,5 centímetros (cm) superior al de principios de la década de 1990.
Las concentraciones atmosféricas de metano han aumentado a un ritmo acelerado, alcanzando máximos históricos en los últimos meses, aunque los científicos no se ponen de acuerdo sobre la causa de esta tendencia.
El hielo marino del Ártico se encuentra actualmente en un mínimo histórico para esta época del año. El hielo marino antártico registró nuevos mínimos históricos en enero y se encuentra actualmente en el extremo inferior del rango histórico.
El tercer inicio de año más cálido
Las temperaturas superficiales globales son registradas e informadas por varios grupos internacionales, entre ellos NASA, NOAA, Met Office Hadley Centre/UEA, Berkeley Earth y Cowtan and Way. Copernicus/ECMWF también elabora una estimación de la temperatura superficial basada en una combinación de mediciones y un modelo meteorológico, un enfoque conocido como «reanálisis».
El siguiente gráfico compara las temperaturas superficiales globales anuales de estos distintos grupos desde 1970, o desde 1979 en el caso de Copernicus/ECMWF. Las líneas de colores muestran la temperatura de cada año, mientras que los puntos del lado derecho muestran la estimación acumulada del año para enero a marzo de 2019. Los valores se muestran en relación con un periodo de referencia común, la temperatura media de 1981-2010 de cada serie. Los registros de temperatura superficial muestran un calentamiento de alrededor de 0,86 °C desde 1970, con una tasa de calentamiento de unos 0,19 °C por década.
Los valores acumulados del año solo se muestran para NASA, NOAA y Copernicus, ya que los datos de marzo aún no están disponibles en el Centro Hadley del Reino Unido, lo que también impide publicar los registros de Berkeley Earth y de Cowtan and Way. Los valores acumulados de este gráfico se actualizarán cuando estos datos estén disponibles.
Según las temperaturas del primer trimestre, 2019 probablemente sea el segundo o tercer año más cálido registrado en todas las series de temperatura superficial. Sin embargo, con solo tres meses de 2019 disponibles hasta ahora, no se descarta que pueda ser el año más cálido, o tan fresco como el cuarto año más cálido registrado.
En la figura siguiente se muestra cómo se comparan las temperaturas hasta la fecha con los años anteriores en el conjunto de datos GISTEMP de la NASA (utilizando su nueva versión 4). Muestra la temperatura acumulada del año para cada mes, desde enero hasta la media anual completa.
En el conjunto de datos de la NASA, 2019 ha tenido el tercer promedio más cálido de enero a marzo registrado, después de los años récord de 2016 y 2017. Sin embargo, mientras que ambos años tuvieron temperaturas más frías en verano y otoño, este año podría producirse un El Niño débil que ayude a mantener el calor actual. Por ello, es probable que 2019 termine siendo el segundo año más cálido registrado en el conjunto de datos de la NASA.
Los primeros tres meses de 2019 ya se han visto moderadamente calentados por un evento débil de El Niño. La mayoría de los modelos de pronóstico prevén que las condiciones débiles de El Niño persistan durante el resto de 2019, con temperaturas superficiales del mar en el Pacífico tropical entre 0,5 °C y 1 °C por encima del promedio reciente.
Los eventos de El Niño y La Niña – conjuntamente denominados Oscilación del Sur de El Niño, o ENSO por sus siglas en inglés– son el principal factor de variación interanual sobre la tendencia de calentamiento superficial a largo plazo. Los eventos ENSO se caracterizan por fluctuaciones de temperatura entre el océano y la atmósfera en el Pacífico tropical, que contribuyen a que algunos años sean más cálidos y otros más fríos.
El siguiente gráfico muestra una serie de modelos de pronóstico de ENSO elaborados por distintos grupos científicos, con el promedio de cada tipo de modelo representado por líneas gruesas de color rojo, azul y verde. Los valores positivos superiores a 0,5 °C reflejan condiciones de El Niño, mientras que los valores negativos inferiores a -0,5 reflejan condiciones de La Niña.
En general, los periodos de El Niño tienden a ser más cálidos que otros meses, ya que la gran zona cálida del Pacífico tropical oriental transfiere calor adicional a la atmósfera. De manera similar, los eventos de La Niña enfrían las temperaturas globales. En ambos casos, los efectos tienden a presentar cierto retraso: el efecto sobre las temperaturas globales es pequeño al inicio del evento y mayor hacia el final, o algo después.
Comparación de los modelos climáticos con las observaciones
Los modelos climáticos ofrecen estimaciones basadas en la física del calentamiento futuro según distintos supuestos sobre las emisiones futuras, las concentraciones de gases de efecto invernadero y otros factores que influyen en el clima.
Las estimaciones de los modelos sobre las temperaturas anteriores a 2005 son un «retroanálisis» que utiliza las influencias climáticas pasadas conocidas, mientras que las temperaturas proyectadas después de 2005 son un «pronóstico» basado en una estimación de cómo podrían cambiar las cosas.
En la figura siguiente se muestra el rango de los pronósticos de modelos individuales incluidos en el quinto informe de evaluación del IPCC, conocidos colectivamente como modelos CMIP5 – entre 1970 y 2020, con sombreado gris y la proyección promedio de todos los modelos en negro. Los registros observacionales individuales de temperatura se representan con líneas de colores.
Mientras que las temperaturas globales se situaron algo por debajo del ritmo de calentamiento proyectado por los modelos climáticos entre 2005 y 2014, los últimos años han estado bastante cerca del promedio de los modelos. Esto es especialmente cierto para los registros de temperatura globalmente completos, como los de la NASA, Berkeley Earth y el reanálisis de Copernicus, que incluyen estimaciones de temperatura para todo el Ártico. Las temperaturas fueron más cálidas que el promedio multimodelo durante el superevento de El Niño de 2015-16 y fueron algo más frías durante La Niña de 2018. En los últimos meses, las temperaturas han vuelto a subir.
Contenido de calor oceánico en máximos históricos
Los gases de efecto invernadero de origen humano atrapan calor adicional en la atmósfera. Aunque una parte de este calor calienta la superficie terrestre, la gran mayoría – más del 90 % – pasa a los océanos. La mayor parte se acumula en los primeros 700 metros, pero una parte también se mezcla con las profundidades oceánicas.
El contenido de calor oceánico (OHC) estimado entre 1940 y la actualidad para la capa superior de 700 m (sombreado azul claro) y para la franja de 700 a 2000 m (azul oscuro) se muestra en el gráfico siguiente.
Los primeros meses de 2019 han establecido nuevos récords de OHC, con un aumento especialmente pronunciado en febrero y marzo de 2019. La Dra. Lijing Cheng, profesora asociada del Instituto de Física Atmosférica de China y la investigadora principal del conjunto de datos de OHC, indica a Carbon Brief que el aumento inusual se concentró «por debajo de 300 m alrededor de los 40 N en el océano Atlántico». Advierte contra extraer conclusiones de los últimos dos meses hasta que los investigadores hayan tenido tiempo de examinar los datos y asegurarse de que son precisos.
En muchos aspectos, el OHC representa una medida del cambio climático mucho mejor que las temperaturas medias globales en superficie. Es donde termina la mayor parte del calor adicional y presenta una variabilidad interanual mucho menor que las temperaturas superficiales. La mayoría de los años establecen un nuevo récord de OHC, y 2019 no ha sido una excepción hasta ahora, ya que los primeros tres meses muestran el OHC más cálido desde que existen registros.
Los cambios en la cantidad o el ritmo del calentamiento son mucho más fáciles de detectar en el registro de OHC que en la superficie. Por ejemplo, el OHC muestra pocas evidencias de la desaceleración del calentamiento de mediados de la década de 2000, observada en los registros de temperatura superficial. También muestra una aceleración clara después de 1991, en consonancia con el aumento de la tasa de emisiones de gases de efecto invernadero de las últimas décadas.
El ascenso del nivel del mar continúa
Los niveles del mar actuales alcanzaron un nuevo máximo en 2019 hasta la fecha, debido a una combinación del deshielo del hielo continental (glaciares y capas de hielo) y de la expansión térmica del agua al calentarse.
En la figura siguiente se muestra el aumento del nivel del mar global desde que los satélites lo midieron por primera vez a principios de la década de 1990. Las distintas líneas de colores indican las diferentes misiones satelitales a lo largo de los años. También hay datos anteriores de mareógrafos, con datos que se remontan hasta finales del siglo XIX.
El nivel del mar es sensible a las temperaturas superficiales globales; los años de El Niño, con temperaturas algo más altas, tienden a registrar un ascenso del nivel del mar más rápido que los años de La Niña. Por ejemplo, el nivel del mar aumentó rápidamente entre 2014 y 2016. Sin embargo, se trata de fluctuaciones relativamente pequeñas en torno a la tendencia constante a largo plazo. En general, los niveles del mar han subido unos 8,5 cm desde principios de la década de 1990, y unos 22 cm desde la década de 1880.
Los datos del nivel del mar se corrigen por el ajuste isostático glacial (el rebote de la Tierra respecto a las capas de hielo de varios kilómetros de espesor que cubrían gran parte de América del Norte y Europa hace unos 20 000 años). Este ajuste es relativamente pequeño, pues solo añade unos 0,3 mm/año a la tasa de ascenso del nivel del mar, o alrededor del 10 % de la tasa actual.
Aumento rápido del metano atmosférico
Aunque el CO2 es, con diferencia, el factor más importante en el aumento de las temperaturas globales (representa alrededor del 50 % del incremento del «forzamiento radiativo» desde 1750), el metano es el segundo más importante, con un 29 % del incremento del forzamiento.
La concentración de metano atmosférico aumentó rápidamente desde mediados de la década de 1980 hasta principios de la de 1990, para luego ralentizarse y, finalmente, estabilizarse a finales de la década de 1990 y en la de 2000. Sin embargo, a partir de 2008, los niveles de metano atmosférico volvieron a crecer y han experimentado una aceleración notable en los últimos cuatro años. El siguiente gráfico muestra las concentraciones de metano, en partes por mil millones (ppb), desde principios de la década de 1980, cuando se dispuso por primera vez de mediciones globales, hasta la actualidad.
La causa del aumento de las concentraciones de metano en la última década sigue siendo objeto de debate científico. Algunos estudios han sugerido que los humedales y el cultivo de arroz en los trópicos son los principales responsables y que la expansión de la extracción no convencional de petróleo y gas tiene un papel limitado. Otros sostienen que los combustibles fósiles han tenido un papel tan importante en el aumento como la agricultura.
A diferencia del CO2, el metano tiene una vida relativamente corta en la atmósfera, de solo unos nueve años de media antes de descomponerse en sus componentes. Esto significa que, mientras el CO2 sigue acumulándose incluso si las emisiones se mantienen constantes, la cantidad de metano en la atmósfera está directamente relacionada con el ritmo de las emisiones. Por tanto, los aumentos de las concentraciones atmosféricas en los últimos años reflejan aumentos de las emisiones de metano.
El hielo marino del Ártico en mínimo histórico
El hielo marino del Ártico pasó gran parte de principios de 2019 en el extremo inferior del rango histórico y ha descendido hasta mínimos históricos para esta época del año durante el último mes. El hielo marino antártico alcanzó mínimos históricos a principios de enero, aunque desde entonces se ha recuperado un poco. Tanto el máximo invernal del hielo marino ártico como el mínimo estival antártico de 2019 fueron los séptimos más pequeños de sus respectivos registros satelitales.
En la figura siguiente se muestran la extensión del hielo marino del Ártico y de la Antártida en 2019 (líneas continuas rojas y azules), el rango histórico del registro entre 1979 y 2010 (áreas sombreadas) y los mínimos históricos (línea negra punteada). A diferencia de los registros de temperatura global, los datos del hielo marino se recogen y actualizan a diario, lo que permite consultar la extensión del hielo marino hasta la actualidad.
El siguiente gráfico muestra la extensión media del hielo marino del Ártico para cada semana del año, en cada año entre 1978 y 2019. (Antes de 1978, no se dispone de mediciones satelitales de la extensión del hielo marino y los datos son mucho menos fiables.)
La figura muestra un descenso claro y constante del hielo marino del Ártico desde finales de la década de 1970, con colores más oscuros (años anteriores) en la parte superior y colores más claros (años más recientes) mucho más abajo. Un verano típico tiene hoy casi la mitad del hielo marino en el Ártico que tenía en las décadas de 1970 y 1980, aunque 2012 sigue ostentando el récord de la extensión mínima de hielo marino estival.
