Un nuevo estudio basado en IA compara los árboles y lagos de las ciudades con la cantidad de hormigón que tienen, para evaluar su capacidad de responder a las crisis climáticas.
'Ciudades esponja' son zonas urbanas con abundantes áreas naturales, como árboles, lagos y parques, u otros diseños adecuados destinados a absorber la lluvia y prevenir las inundaciones.
Los expertos afirman que las ciudades deben diseñarse teniendo esto en cuenta, ya que cada vez más zonas urbanas sufren inundaciones devastadoras debido al cambio climático.
A medida que el cambio climático aumenta las amenazas de inundación, las ciudades deben diseñarse como enormes esponjas que permitan que el agua drene de forma segura, afirman los investigadores.
Un estudio pionero en su tipo utilizó inteligencia artificial para clasificar siete grandes ciudades según su 'esponjosidad', es decir, la cantidad de espacio natural que tienen y que puede absorber fácilmente el agua de lluvia.
Esto es lo que son las ciudades esponja y por qué son importantes:
¿Qué son las 'ciudades esponja'?
El término "ciudades esponja" se utiliza para describir zonas urbanas con abundantes áreas naturales, como árboles, lagos y parques, u otros diseños adecuados destinados a absorber la lluvia y prevenir las inundaciones.
El interés por aprovechar la naturaleza, o por utilizar "soluciones basadas en la naturaleza", para hacer frente a las crisis climáticas ha crecido en popularidad en los últimos años.
Ciudades tan diversas como Shanghái, Nueva York y Cardiff están adoptando su "esponjosidad" mediante jardines urbanos, una mejor canalización de los ríos y aceras bordeadas de plantas.
¿Por qué son importantes las ciudades esponja?
Cada vez más zonas urbanas sufren inundaciones devastadoras, ya que el cambio climático trae consigo lluvias más intensas y un mayor riesgo de inundación.
Un informe reciente del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) señaló que 700 millones de personas ya viven en zonas donde los fenómenos extremos de lluvia han aumentado, cifra que se prevé que crezca a medida que aumenten las temperaturas globales.
En 2016, las inundaciones repentinas en Nairobi dejaron calles anegadas, árboles arrancados de raíz y edificios convertidos en montones de escombros, mientras que la tormenta tropical Elsa inundó Nueva York en 2021. Ambas tormentas alteraron los medios de vida y causaron la muerte de decenas de personas.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial por el futuro de las ciudades?
El Centro para la Transformación Urbana conecta a líderes urbanos, empresas y gobiernos para comprender los retos y oportunidades que configuran el futuro urbano.
Mediante el aprendizaje entre pares y la colaboración, el Centro permite a las ciudades intercambiar conocimientos y convertir la comprensión compartida en soluciones urbanas prácticas y resilientes.
Un beneficio igualmente importante de las ciudades esponja es que pueden retener más agua en los ríos, la vegetación y el suelo, en lugar de perderla por evaporación, lo que las hace más resilientes a la sequía.
Las formas naturales de absorber el agua urbana son alrededor de un 50 % más asequibles que las soluciones artificiales, y un 28 % más eficaces, según una investigación anterior de la firma de diseño global Arup y el Foro Económico Mundial.
¿Cómo se mide la "esponjosidad"?
Los investigadores de Arup midieron qué proporción de siete grandes ciudades estaba cubierta por 'infraestructura azul y verde', que incluye hierba, árboles, estanques y lagos, y qué proporción estaba cubierta por 'infraestructura gris', como hormigón, pavimento y edificios.
Arup también analizó el tipo y la textura del suelo urbano para evaluar cuánta agua podía retener, así como la cubierta vegetal, que puede ayudar a retener el agua y prevenir la escorrentía.
Utilizaron imágenes satelitales, inteligencia artificial y aprendizaje automático para realizar los cálculos. Arup afirma que su herramienta de cartografía digital basada en IA, Terrain, es un 80 % más rápida que la cartografía manual del paisaje de una ciudad.
¿Cuáles fueron los resultados?
Las siete ciudades analizadas fueron Nueva York, Londres, Singapur, Mumbai, Auckland, Shanghái y Nairobi.
A cada una se le asignó un porcentaje de "esponjosidad" de 1-100 %. Las ciudades con calificaciones más altas pueden absorber más agua durante las lluvias.
Auckland, en Nueva Zelanda, obtuvo la mejor puntuación, con un 35 % de calificación de esponja, gracias en gran medida a sus sistemas de aguas pluviales, numerosos campos de golf, parques verdes y jardines residenciales de buen tamaño.
Le siguió Nairobi con un 34 %, mientras que Nueva York, Mumbai y Singapur empataron en el tercer puesto con un 30 %, y Shanghái ocupó el cuarto lugar con una calificación de ciudad esponja del 28 %. En el último puesto se situó Londres, con un 22 %, principalmente debido a los altos niveles de hormigón y a la escasa capacidad de absorción del suelo.
¿Cómo pueden convertirse las ciudades en 'ciudades esponja'?
La esponjosidad de una ciudad no es inamovible. Añadir más parques, árboles, otras zonas verdes o sistemas naturales de drenaje puede aumentar la capacidad de absorción de una ciudad y hacerla más resiliente frente a inundaciones y sequías.
Muchas ciudades están añadiendo zonas verdes para aumentar la esponjosidad y obtener otros beneficios, desde un aire más limpio hasta hábitats para la fauna y lugares donde escapar del calor estival.
Freetown, capital de Sierra Leona y azotada por deslizamientos de tierra, por ejemplo, está plantando árboles para ayudar a prevenir futuros desastres, mientras que Tirana, en Albania, está creando un bosque anular para limpiar el aire y frenar la expansión urbana descontrolada.
Las herramientas de cartografía digital pueden permitir a las ciudades calcular rápidamente el mejor uso de su espacio disponible, desde la captación de agua de lluvia hasta estanques y jardines urbanos, así como los riesgos de no hacerlo.
