Este año, algunas de las islas más populares del sudeste asiático estarán vedadas a los visitantes, mientras las autoridades intentan proteger ecosistemas que se deterioran por el calentamiento de los mares y la expansión descontrolada, pese al riesgo para los ingresos del turismo y decenas de miles de empleos.
Tailandia cerrará durante cuatro meses al año, a partir de junio, la bahía Maya, famosa por aparecer en «La playa», protagonizada por Leonardo DiCaprio. En Filipinas, las autoridades prevén cerrar la isla de Boracay durante seis meses a finales de abril.
«Las islas tienen ecosistemas muy frágiles que sencillamente no pueden soportar a tanta gente ni la contaminación de los barcos y los hoteles frente al mar», dijo Thon Thamrongnawasawat, experto marino en Bangkok.
«Los arrecifes de coral se han deteriorado por el calentamiento de los mares y la masificación. A veces, un cierre total es la única forma de que la naturaleza se recupere», dijo a la Thomson Reuters Foundation.
Más de tres cuartas partes de los arrecifes de coral de Tailandia han sufrido daños por el aumento de la temperatura del mar y el turismo descontrolado, dijo Thon, quien la semana pasada recomendó limitar a 6 millones al año las visitas a sus 22 parques marinos para permitir su recuperación.
Actualmente, reciben alrededor de 5,5 millones de visitantes, dijo.
Tailandia cerró decenas de sitios de buceo a los turistas en 2011, después de que unos mares inusualmente cálidos causaran graves daños a los arrecifes de coral del mar de Andamán, una de las principales regiones de buceo del mundo. También cerró algunas islas en 2016.
Las playas de arena del país contribuyeron a atraer un número récord de turistas el año pasado, cuyos ingresos representaron alrededor del 12 % de la economía. El Gobierno espera recibir a 38 millones de visitantes este año.
Se prevé que el sudeste asiático se lleve la peor parte del creciente daño a los arrecifes de coral, lo que privaría a los pescadores de sus ingresos y dejaría a los países expuestos a las tormentas que se avecinan y a los daños causados por la subida del nivel del mar, según mostró una investigación reciente.
En Filipinas, uno de los países más vulnerables al cambio climático, alrededor de 2 millones de personas visitaron Boracay el año pasado, isla célebre por sus playas de arena blanca.
Durante una visita el mes pasado, el presidente Rodrigo Duterte calificó la isla de «pozo séptico» debido a las aguas residuales que se vierten directamente al mar y advirtió de un desastre ambiental inminente, pues hay edificios construidos demasiado cerca de la costa.
Organismos gubernamentales han recomendado cerrar la isla durante seis meses para resolver los problemas.
Los operadores turísticos afirman que están en juego más de 36.000 empleos.
«Apoyamos que el Gobierno adopte prácticas de turismo responsable y sostenible... pero no que cierre toda la isla», señaló la Asociación Filipina de Agencias de Viajes.
Sin embargo, Thon, de Tailandia, advirtió contra las soluciones a corto plazo.
«El turismo es importante, pero debemos preservar estos espacios para las generaciones futuras y para los medios de vida del futuro», dijo.
