La estación meteorológica más meridional del mundo ha registrado temperaturas récord en las últimas tres décadas.
El calor récord se debió en gran medida a oscilaciones naturales del clima de la Antártida, pero parece muy probable que haya actuado en conjunto con el calentamiento causado por el ser humano.
La estación Amundsen-Scott, situada en el polo sur de la Antártida, registró un calentamiento tres veces superior a la media mundial entre 1989 y 2018, según la investigación.
Sin embargo, este ritmo de calentamiento no fue uniforme en toda la Antártida. Los resultados muestran que el ritmo de calentamiento en el polo sur fue siete veces superior al del continente en su conjunto.
El calor récord se debió en gran medida a oscilaciones naturales del clima de la Antártida, explica el autor principal del estudio a Carbon Brief, pero “parece muy probable que haya actuado en conjunto con el calentamiento causado por el ser humano”.
Deshielo
La Antártida contiene suficiente hielo como para que, si se derritiera por completo, el nivel global del mar subiera unos alrededor de 60 m.
El ritmo al que la pérdida de hielo antártico ha contribuido a la subida del nivel del mar se ha acelerado en los últimos años. La mayor parte de la pérdida de hielo se produce en la Antártida Occidental, donde muchos glaciares terrestres entran en contacto directo con aguas oceánicas cálidas.
El nuevo estudio, publicado en Nature Climate Change, analiza los cambios en las temperaturas del aire en la estación Amundsen-Scott, una estación de investigación científica estadounidense situada en el polo sur, el punto más meridional del mundo.
Aquí las temperaturas se mantienen, en general, muy por debajo del punto de congelación. Las temperaturas anuales medias rondan los -49 °C, y la temperatura más baja jamás registrada es de -82,8 °C.
Sin embargo, el análisis muestra que, en los últimos 30 años, las temperaturas en el polo sur han aumentado rápidamente, explica el autor principal del estudio, la Dra. Kyle Clem, investigadora polar de la Universidad de Victoria en Wellington (Nueva Zelanda). Según le explica a Carbon Brief:
Las investigaciones de las últimas dos décadas revelaron que la meseta antártica, el lugar más frío y uno de los más remotos de la Tierra, se estaba enfriando mientras las temperaturas globales aumentaban…Nuestro estudio ha descubierto que esto ya no es así. El polo sur es ahora una de las regiones del planeta que se calientan más rápido, con un calentamiento increíblemente tres veces más rápido que la media mundial.
Perdiendo la frescura
Los gráficos siguientes muestran las temperaturas medias anuales estandarizadas en el polo sur desde que se iniciaron los registros en 1957 hasta 2018 (arriba) y las tendencias de temperatura media anual de 30 años en movimiento (abajo) durante el mismo periodo.
Temperaturas medias anuales estandarizadas (arriba) y tendencias de temperatura media anual de 30 años en movimiento en el polo sur, de 1957 a 2018. Fuente de datos: Clem et al. (2020). Gráfico elaborado por Carbon Brief con Highcharts.
El gráfico superior muestra que el polo sur registró cuatro temperaturas medias anuales récord durante el siglo XXI, en 2002, 2009, 2013 y 2018, según indican los investigadores.
El gráfico inferior muestra que el periodo más reciente de 30 años, 1989-2018, se calentó a un ritmo récord de 0,61 °C por década, lo que supera más de tres veces la media mundial.
Para el estudio, los autores investigaron los probables factores que impulsaron el aumento del calentamiento en el polo sur durante las últimas tres décadas.
Descubren que el factor “dominante” es probablemente las oscilaciones naturales del clima de la Antártida, explica Clem.
En concreto, los investigadores comprobaron que, en las últimas décadas, las temperaturas del océano en la zona occidental del Pacífico tropical han sido inusualmente cálidas. (Esto está relacionado con una fluctuación climática natural conocida como la Oscilación Interdecadal del Pacífico.)
Esto, a su vez, ha provocado tormentas más intensas en el mar de Weddell, parte del océano Austral que rodea la península antártica. Esta mayor intensidad de las tormentas ha incrementado el transporte de aire cálido y húmedo hacia el interior, en dirección al polo sur, explica Clem.
El cambio climático causado por el ser humano probablemente también desempeñó un papel, aunque todavía no está claro en qué medida, afirma Clem:
Nuestros resultados sugieren que el cambio climático global muy probablemente desempeñó un papel, pero no fue el factor dominante.
Para intentar comprender el papel del cambio climático, los investigadores utilizaron modelos climáticos. Investigaron el aumento de temperatura en diferentes escenarios, incluido uno sin emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el ser humano.
Descubrieron que el calentamiento observado en el polo sur en las últimas décadas habría sido posible en un mundo sin emisiones de gases de efecto invernadero, pero solo por poco, afirma Clem:
El calentamiento observado en el polo sur durante los últimos 30 años superó el 99,9 % de todas las posibles tendencias de temperatura de 30 años en el polo sur simuladas en modelos climáticos sin un aumento de los gases de efecto invernadero. Por lo tanto, aunque los cambios naturales causaron principalmente el calentamiento reciente del polo sur, parece muy probable que haya actuado en conjunto con el calentamiento causado por el ser humano.
Un panorama complejo
La investigación demuestra que comprender el calentamiento en el polo sur de la Antártida es un asunto complejo, afirma la Dra. Ella Gilbert, científica climática del British Antarctic Survey, que no participó en el estudio. Según le explica a Carbon Brief:
Este es un estudio realmente interesante, porque muestra lo complejas que son las causas de las tendencias de calentamiento en la Antártida. Estos resultados demuestran claramente que las conexiones remotas que se extienden mucho más allá de la Antártida…contribuyen de forma importante al clima regional del polo sur al influir en la cantidad de calor que puede llegar hacia el interior.
La investigación concluye que el ritmo de calentamiento en el polo sur fue siete veces superior al del continente en su conjunto. Esto subraya aún más el papel de las oscilaciones naturales del clima de la Antártida en el calentamiento del polo sur, añade:
La tendencia de calentamiento en el polo sur es mucho mayor que en otras estaciones, pero este estudio muestra que solo es mayor porque los factores naturales están amplificando la señal del cambio climático subyacente.
Es importante señalar que, lejos del polo sur, el calentamiento causado por el ser humano está provocando una fusión significativa del hielo, afirma el profesor Andrew Shepherd, director del NERC Centre for Polar Observation and Modelling y científico de la Universidad de Leeds. Según le explica a Carbon Brief:
El cambio climático ha causado una pérdida significativa de hielo en la Antártida, aunque su huella en el interior helado del continente es difícil de detectar.
