El precio de la energía
Incluso sin subvenciones, las nuevas centrales eólicas y solares suelen ser más baratas que las nuevas centrales de carbón, energía nuclear o gas natural. De hecho, a menudo son no solo más baratas, sino mucho más. Según Lazard, las estimaciones del coste nivelado de la energía (LCOE), basadas en promedios para el conjunto de Estados Unidos, muestran que las energías renovables a escala de servicios públicos son mucho menos costosas que las fuentes convencionales, incluso sin tener en cuenta las subvenciones históricas a las fuentes convencionales ni los costes sociales, como la atención sanitaria por problemas de salud relacionados con el carbón.
La energía solar es aún más barata fuera de Estados Unidos; sus costes bajan más rápidamente en India, China, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí, Australia y otros lugares. Los costes más bajos comunicados por Lazar son muy superiores a los registrados en todo el mundo. Sin embargo, incluso Lazard —con sus mediciones a menudo conservadoras— reconoce que en muchas zonas de Estados Unidos, los costes de la energía generada con carbón y con energía solar han alcanzado la paridad. Los costes de la energía solar, que están vinculados a la tecnología , solo seguirán bajando, a diferencia de los precios del carbón.
Datos sobre los costes de instalación de la energía solar confirman que, por ahora, está al menos a la par de los combustibles fósiles y que pronto podría ser más barata. A finales de 2015, los costes de instalación de la energía solar eran, en promedio, inferiores a 50 dólares por megavatio-hora en cuatro de cada cinco regiones. En la quinta, el Medio Oeste, eran inferiores a 60 dólares por megavatio-hora; allí se espera que los precios sean más altos debido a las bajas temperaturas. En aquel momento, en el sector eléctrico, el precio medio de mercado de la electricidad era de 30 a 40 dólares por megavatio-hora. Desde entonces, el coste de la energía solar ha seguido bajando de forma constante, por lo que está a punto de igualar y, en última instancia, superar el precio de la energía convencional.
Raíces profundas
Sin embargo, la mayoría de las cosas todavía no funcionan con energía solar. Los cambios energéticos que intentamos introducir entran en conflicto con nuestros complejos sistemas sociales y normativos. Hay varios motivos por los que la transición es, como mínimo, difícil: la larga historia de una regulación estricta de los servicios públicos en nuestro país; las distintas respuestas a la alteración del sistema; la falta de financiación para los consumidores; la atención que se desvía hacia si el cambio climático es real y si es «correcto» que la financiación de combustibles alternativos provenga de las arcas públicas; y, por último, el desarrollo más lento de las soluciones de almacenamiento de energía.
La electricidad, una necesidad básica, se vende como un servicio público sujeto a una regulación estricta, pero no solo porque todos la necesitemos. Esta regulación también tiene su origen en la historia de nuestra infraestructura energética, que se construyó desde cero y con un coste enorme hace más de 100 años. Hoy, las empresas eléctricas obtienen beneficios de la venta de electricidad, pero también asumen la responsabilidad de mantener estas líneas y redes eléctricas envejecidas. Así es como los organismos reguladores trabajan para equilibrar las necesidades de los consumidores con las de las empresas energéticas.
Cuando aparece una nueva tecnología como la energía solar, algunas empresas y viviendas instalan paneles. De repente, los clientes de las compañías eléctricas extraen menos electricidad de la red y exigen que se les pague por la energía que vierten en ella. En cambio, la legislación de muchos lugares reconoce que, a diferencia de las compañías eléctricas, los usuarios particulares que instalan paneles solares no contribuyen al mantenimiento de la red como lo hace una compañía eléctrica tradicional. Como respuesta, cobran un recargo a los clientes por usar energía solar, aunque sea más barata o, en algunos casos, gratuita. Florida cobra precios notablemente más altos a sus usuarios de energía solar. California exige que todos los clientes de electricidad contribuyan en la misma proporción al mantenimiento de la red, independientemente de cuánta electricidad consuman o aporten, y luego calcula los cargos por electricidad.
Además, muchos contadores de electricidad simplemente no pueden funcionar a la inversa para registrar el flujo de energía que sale de las instalaciones de los clientes. Otro problema surge al intentar «conectar» nuevas plantas solares allí donde antes había centrales de carbón. La tecnología no es la misma.
Muchos sostienen que otra barrera importante para la transición a la energía solar es la falta básica de financiación. Como se trata de una tecnología más reciente, no hay tantos sistemas de financiación disponibles (aunque está previsto que esto cambie). Otro problema que ha alimentado la oposición a la energía solar en Estados Unidos es la atención obsesiva a si el cambio climático es real. Sin embargo, está por ver cómo cambiaría la información sobre los costes de la energía solar según la respuesta a esa pregunta. Relacionado con esta distracción está el viejo y gastado argumento de que «el Gobierno» no debería promover las energías limpias ni subvencionarlas, a pesar de que las subvenciones a la energía convencional han sido tanto generosas como numerosas.
Un último obstáculo para la transición ha sido el desarrollo desigual de la captación de energía solar y de las soluciones para almacenarla. En California, por ejemplo, en los momentos de máxima producción, los operadores de energía solar deben detener la producción. Esto se debe únicamente a que no tienen forma de almacenar el excedente de energía. Sin embargo, esto pronto cambiará: Elon Musk ha afirmado que todo el mundo podría pasarse a las energías renovables con la ayuda de 100 gigafábricas de Tesla. La tecnología existe; solo hace falta que sea accesible y que la gente esté dispuesta —o tenga incentivos— a utilizarla.
En términos realistas, ¿cuándo podría producirse la transición? Parte de la respuesta depende de cuánta oposición siga habiendo y de cuánto avance veamos en aspectos como las baterías y la financiación. El resto quizá dependa de cómo estados como California y ciudades como Chicago, que han asumido importantes compromisos con las energías renovables, gestionen sus propias transiciones. A medida que estas transiciones se produzcan y el resto del país las observe, parece más probable que otras zonas sigan su ejemplo.
