La exposición al humo de los incendios forestales perjudica la capacidad de aprendizaje de los niños en la escuela, según un nuevo análisis de EE. UU.
Las calificaciones en lengua inglesa y matemáticas bajaron significativamente incluso con niveles bajos de exposición al humo, según hallaron los investigadores.
El estudio se basa en pruebas emergentes que demuestran que la exposición a la contaminación del aire puede afectar la cognición.
Las inversiones en aire acondicionado y filtros de aire portátiles podrían ayudar.
Cuando el humo de los incendios forestales contamina el aire de los patios y las aulas, perjudica no solo la salud de los niños, sino también su capacidad de aprendizaje y, posiblemente, su futura capacidad de generar ingresos, según un nuevo estudio.
El análisis, publicado en Nature Sustainability, se basa en ocho años de puntuaciones de pruebas estandarizadas de casi 11.700 distritos escolares públicos de seis cursos, así como en estimaciones de la exposición diaria al humo derivadas de mediciones satelitales.
Los investigadores hallaron que las calificaciones en lengua inglesa y matemáticas disminuyeron significativamente durante el curso escolar incluso con niveles bajos de exposición al humo, y que los efectos en las calificaciones aumentaban a medida que empeoraba la exposición al humo de los estudiantes.
El impacto en las calificaciones casi se duplicó cuando los estudiantes estuvieron expuestos a humo intenso durante la jornada escolar en comparación con los fines de semana. Reforzando estudios previos que sugieren que los efectos de la contaminación del aire son especialmente perjudiciales para los estudiantes más jóvenes, el estudio también reveló mayores efectos en los alumnos de tercero a quinto curso en comparación con los de sexto a octavo curso.
“Investigaciones previas sugieren que las barreras naturales de sus pulmones aún se están desarrollando y que tienen una tasa de respiración más alta en relación con su tamaño corporal”, afirma Jeff Wen, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en ciencias del sistema terrestre en la Escuela Stanford Doerr de Sostenibilidad.
“Esto significa que los niños más pequeños pueden ser más propensos a que el humo afecte su cognición de forma directa e indirecta, por ejemplo, con un aumento de los ataques de asma que interrumpen el aprendizaje y provocan más ausencias escolares.”
Humo de incendios forestales y ubicación de las escuelas
El estudio se basa en pruebas emergentes que demuestran que la exposición a la contaminación del aire puede perjudicar la cognición.
“Aunque las calificaciones son una medida imperfecta de la cognición de los estudiantes, son una métrica habitual para evaluar el aprendizaje de los estudiantes con relevancia para los resultados y oportunidades a largo plazo”, escriben los autores.
“Este tipo de medición nos permite comparar los resultados de las pruebas en el mismo distrito escolar en distintas condiciones de humo, y hacerlo en casi todos los distritos escolares de EE. UU.”, afirma Wen.
Investigaciones previas han estimado una relación entre el rendimiento en las pruebas y los ingresos futuros. Con base en esas estimaciones, los autores calculan que la exposición de los estudiantes estadounidenses al humo de incendios forestales en un solo año, 2016, podría reducir los ingresos futuros acumulados a nivel nacional en casi 1.900 millones de dólares.
“Los efectos para cada estudiante son bastante pequeños, pero cuando se empiezan a sumar los efectos de cientos de miles de estudiantes expuestos, se vuelven bastante grandes”, afirma Marshall Burke, autor principal del estudio y profesor asociado de ciencias del sistema terrestre en la Escuela Doerr.
“Reducir el riesgo de incendios forestales extremos… exigirá miles de millones de dólares de inversión durante muchos años.”
El nuevo análisis muestra que, aunque todos los distritos sufren efectos negativos por estudiante, alrededor del 80 % de la carga total en términos de ingresos perdidos recae sobre los distritos que atienden proporcionalmente a más estudiantes de color y a más estudiantes que reúnen los requisitos para recibir almuerzo gratuito o a precio reducido.
Esto se debe a que hay más estudiantes en total en estos distritos y a que los efectos por estudiante son algo mayores, un hallazgo que debe entenderse como reflejo de “el posible efecto de políticas o actitudes racistas y/o discriminatorias sobre los resultados”, escriben los investigadores, por ejemplo, el hecho de que los estudiantes deban asistir a escuelas que han recibido menos inversión en sistemas de filtración. La desigualdad sugiere que, en ausencia de intervención, “los aumentos adicionales de la exposición futura al humo de incendios forestales debidos al cambio climático probablemente perjudicarán de forma desproporcionada a estas comunidades”.
Proteger a los niños
Cuantificar los costos sociales pasados por alto del humo de incendios forestales —una fuente de exposición a partículas contaminantes tóxicas que crece rápidamente y que se espera que empeore con el calentamiento del clima— no es solo un ejercicio académico. Más bien, revelar costos ocultos a largo plazo a escala poblacional puede ayudar a motivar y justificar acciones más ambiciosas para reducir las emisiones, la exposición al humo o el riesgo de incendios forestales mediante la gestión del combustible u otras técnicas.
“Reducir el riesgo de incendios forestales extremos es una tarea importante pero monumental. Exigirá miles de millones de dólares de inversión durante muchos años”, afirma Burke. Sin embargo, a nivel de aula, distrito o comunidad, las inversiones en aire acondicionado y filtros de aire portátiles pueden ayudar a mantener a las personas a salvo y permitir que los estudiantes aprendan con aire más limpio cuando llegan las columnas de humo.
“Cuando pensamos en los efectos de la exposición al humo de incendios forestales y el cambio climático, no podemos limitar nuestra atención a los lugares más obvios donde podrían producirse efectos. Realmente necesitamos mirar a toda la sociedad y pensar en todos los sectores que podrían verse afectados”, afirma Burke.
“Eso nos ayuda a responder preguntas sobre cuánto deberíamos invertir en mitigar los incendios forestales extremos, o en medidas para proteger a los estudiantes en la escuela de la mala calidad del aire, y sobre si estas son buenas inversiones en comparación con otras cosas en las que podemos gastar nuestro dinero.”
Burke también es investigador sénior del Freeman Spogli Institute for International Studies, del Stanford Woods Institute for the Environment y del Stanford Institute for Economic Policy Research. También es subdirector del Centro de Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente de Stanford, becario de investigación docente de la Oficina Nacional de Investigación Económica y miembro de Bio-X y del Wu Tsai Neurosciences Institute de Stanford.
La Robert Wood Johnson Foundation y Stanford Data Science respaldaron el trabajo.
