Investigadores japoneses han colocado un dispositivo de monitoreo en la cabeza de focas de Weddell para estudiar las aguas de la Antártida.
El dispositivo de monitoreo permitió a los investigadores recopilar datos sobre la temperatura del agua, los niveles de salinidad y los patrones de comportamiento de los animales.
El líder del proyecto, Nobuo Kokubun, planea repetir el estudio con pingüinos para comprender mejor el impacto del calentamiento global en las zonas costeras antárticas.
Una foca con un casco y una antena puede parecer inusual, pero ocho focas de Weddell, cada una con un dispositivo de monitoreo de 580 g en la cabeza, han ayudado a investigadores japoneses a estudiar las aguas bajo la espesa capa de hielo de la Antártida.
Seleccionadas para un proyecto de investigación realizado entre marzo y noviembre de 2017 —el invierno antártico—, estas focas fueron equipadas con un sensor de conductividad, temperatura y profundidad montado en la cabeza, que permite a los científicos recopilar datos de observación, como la temperatura del agua y los niveles de salinidad, en zonas con condiciones ambientales extremadamente rigurosas.
El líder del proyecto, Nobuo Kokubun, dijo que este tipo de investigación ayuda a los científicos a seguir los patrones de comportamiento y la ecología de los animales.
«Durante el verano, podemos ir a la Antártida en rompehielos para realizar actividades de investigación sobre el terreno y recopilar datos allí. Pero durante el invierno, no es posible hacer ese tipo de trabajo en tantos lugares», dijo Kokubun en una entrevista con Reuters.
«Sin embargo, incluso en una situación así, muchos animales, como las focas, viven en la zona antártica, así que pensé que debíamos hacer que recopilaran los datos», añadió Kokubun.
Los datos recopilados con éxito de siete focas mostraron que una de ellas se había desplazado hasta 633 km (393 millas) de la costa de la estación Showa de Japón en la Antártida, mientras que otra había descendido hasta una profundidad de 700 m (2.297 ft).
Kokubun dijo que los científicos también descubrieron gracias a los datos que el agua marina cálida de la capa superior del mar abierto llegó a la Antártida desde marzo y durante el invierno de ese año. El agua fluyó bajo el hielo y arrastró criaturas marinas como el kril antártico, una importante fuente de alimento para las focas.
Con el objetivo de estudiar más a fondo el impacto del calentamiento global en las zonas costeras antárticas, Kokubun espera ahora reducir el tamaño del dispositivo para que pueda colocarse en otros animales del polo sur, como los pingüinos.
«La ventaja de los pingüinos es que vuelven al mismo lugar y podemos recopilar sus datos de inmediato. Además, podemos usar los dispositivos en muchos pingüinos para que cubran una zona amplia», dijo.
