Al captar imágenes de la Tierra, los satélites suelen tener un gran obstáculo: las nubes. En promedio, alrededor del 67 por ciento de la superficie terrestre está cubierta por nubes, lo que dificulta o imposibilita seguir la actividad del suelo que hay debajo. Muchas empresas de satélites se esfuerzan por combinar y emparejar imágenes tomadas en distintos momentos para crear una imagen minuciosa pero libre de nubes de la Tierra.
Pero ahora, dos científicos intentan obtener una imagen más precisa del planeta, no mirando alrededor de la cobertura nubosa, sino mirándola directamente. En un estudio publicado en PLOS Biology, Adam Wilson, de la Universidad de Buffalo, y Walter Jetz, de la Universidad de Yale, demuestran cómo las nubes pueden utilizarse para predecir qué tipos de climas y ecosistemas prosperan bajo ellas, con una precisión asombrosa.
Cobertura nubosa sobre Norteamérica y Centroamérica. Imagen: Adam Wilson y Walter Jetz
Trabajando como parte de un proyecto de colaboración que busca desarrollar un modelo para monitorear la biodiversidad, Wilson y Jetz han comprimido 15 años de imágenes satelitales de las nubes del mundo en unos mapas impresionantes. Los investigadores pueden entonces estudiar esos mapas en busca de pistas que permitan comprender dónde podrían vivir mamíferos, aves y otras especies.
En el mapa siguiente, los colores indican el mes en que una zona concreta registra la mayor cantidad de nubes. En las zonas azules alrededor del ecuador, los momentos del año más nubosos corresponden a la temporada de lluvias de agosto. En el oeste de Estados Unidos, el norte de África y Australia, donde predominan el verde y el amarillo, febrero, marzo y abril son los meses más nubosos.
Los científicos suelen cartografiar los rangos previstos de ciertos animales siguiendo los avistamientos conocidos de la especie o utilizando datos de temperatura local y de precipitaciones recogidos en estaciones meteorológicas para predecir adónde pueden dirigirse determinadas especies. Pero se trata de una práctica muy imprecisa. Extensas áreas, como la biodiversa Amazonía, permanecen en gran medida sin medir.
Pero la cobertura nubosa es una fuente de datos poco convencional e infravalorada. La cobertura de nubes determina el tipo de luz solar y de precipitaciones que llega al suelo, lo que a su vez determina qué especies de plantas y animales prosperan en esa zona. Muchas especies animales modulan su comportamiento e incluso su reproducción en función de las nubes. Utilizando estos datos, los investigadores pueden predecir con precisión el microclima de determinadas zonas para conocer dónde viven las especies y cómo protegerlas mejor.
El estudio demostró que los científicos pueden usar este tipo de datos para identificar las fronteras entre un tipo de entorno y el siguiente, como los bosques nubosos que Wilson y Jetz describen en los mapas siguientes.
Wilson y Jetz pusieron a prueba su enfoque de seguimiento de nubes frente a un modelo más clásico que utilizaba la temperatura y las precipitaciones para predecir el área de distribución de dos aves canoras, una en Sudamérica y otra en Sudáfrica. Comprobaron que su enfoque se correlacionaba con mayor precisión con los avistamientos conocidos de estas aves.
