ChopValue recicla palillos de bambú usados y los convierte en una elegante gama de artículos para el hogar y muebles.
El fundador, Felix Böck, tuvo la idea cuando buscaba formas sostenibles de aprovechar la madera de desecho.
Más de 32 millones de palillos se han salvado del vertedero y se han convertido en nuevos productos.
La mayoría de la gente vería un par de palillos usados y no vería más que basura. Como mucho, quizá algo que su hijo pudiera usar en un proyecto de arte escolar. Felix Böck vio escritorios, mesas, tablas de cortar e incluso fichas de dominó, y la base de un próspero negocio que demuestra la economía circular en acción.
Desde 2016, la empresa de Böck ChopValue recoge palillos de bambú usados en restaurantes de Canadá y Estados Unidos y los transforma en atractivas baldosas de madera que se utilizan en una gama de muebles y artículos para el hogar. Una idea sencilla, nacida de una profunda aversión al desperdicio.
“Estos palillos recorren 6.000 millas para llegar a su mesa durante 20 o 30 minutos”, declaró Böck al Guardian. “Es imposible sentirse bien tirándolos después.”
Dar una nueva vida a la basura
Böck, que tiene formación en ingeniería de la madera en Alemania, estudiaba un doctorado en compuestos estructurales de bambú en Vancouver cuando surgió la inspiración mientras comía su plato favorito: sushi.
“Tuve un momento revelador cuando relacioné los palillos con los que cenaba con la enorme cantidad de recursos de madera infrautilizados de los sitios de construcción demolidos”, explicó en una entrevista con Forbes. “Había intentado poner en marcha un programa regional para abordar los residuos de madera urbanos, pero no tuvo eco, así que pensé que el humilde palillo era un recurso más cercano para mostrar cómo se pueden crear oportunidades de negocio viables a partir de la eficiencia en el uso de los recursos.”
Böck desarrolló un método para limpiar los palillos usados y, mediante calor, vapor y presión, convertirlos en versátiles bloques. Empezó a colaborar con restaurantes locales, que pronto superaron cualquier escepticismo y valoraron el beneficio de convertir sus residuos en algo útil.
“Cuando entras en un restaurante y les pides que coloquen un contenedor de reciclaje para palillos, siguen poniendo exactamente la misma cara que me pusieron el primer día”, declaró Böck al Guardian. “Creo que se debe a que es una de esas pequeñas cosas que descuidamos. Pero, en cuanto alguien nos recuerda ese problema que tenemos justo delante, se produce ese momento inmediato de ‘¡ajá!’.”
Uno de sus socios, la cadena canadiense de restaurantes Pacific Poke, ahora cuenta con mesas e incluso obras de arte fabricadas con sus palillos reciclados, un buen ejemplo de cómo la economía circular puede funcionar de forma que beneficie a todos los implicados.
Incorporar la reutilización al sistema
Desde su creación, ChopValue ha dado una nueva vida a más de 30 millones de palillos que de otro modo habrían acabado en vertederos, y solo en su planta de Vancouver procesa unos 350.000 a la semana. Böck prevé una red de franquicias que puedan obtener palillos, procesarlos y vender los productos resultantes a nivel local, creando empleo y utilizando los recursos de la forma más sostenible posible.
El potencial de este tipo de enfoque para los materiales es enorme. Casi un tercio de la población mundial utiliza palillos todos los días, y solo China produce hasta 80.000 millones de pares de palillos desechables al año, según algunas estimaciones. Y eso es solo un producto entre millones.
El Foro Económico Mundial calcula que en 2019 se extrajeron y procesaron en todo el mundo 92.000 millones de toneladas de materiales, de los cuales solo una pequeña fracción se reutilizó. Además del enorme coste ambiental, es un mal negocio. Eliminar los residuos y hacer un mejor uso, y reutilización, de los materiales y los recursos naturales (los fundamentos de la economía circular) podría generar hasta 4,5 billones de dólares en beneficios económicos durante la próxima década.
Böck y su empresa demuestran que hacer negocios de una forma más respetuosa con el medio ambiente y sostenible no solo puede ser éticamente sólido, sino también rentable.
“Hemos ganado dinero desde el primer día”, declaró al Guardian. “Evidentemente, reinvertimos cada dólar que ganamos en crecimiento, porque creemos que la responsabilidad actual es expandir el concepto a nivel mundial. Hay un dicho muy manido de que cada pequeña acción cuenta. Pero creo que lo estamos demostrando de una forma bastante práctica y emocionante.”
