La temporada de huracanes récord del año pasado —en la que los huracanes Harvey, Irma y María causaron devastación en Norteamérica y Centroamérica— estuvo impulsada principalmente por “condiciones cálidas pronunciadas” en el océano Atlántico tropical, según revela la investigación.
El estudio muestra que las altas temperaturas de la superficie del mar (TSM) en el Atlántico desempeñaron un papel mayor que otros posibles factores impulsores, como La Niña, un fenómeno climático natural que se sabe que afecta a las temporadas de huracanes, y la contaminación atmosférica.
Según declara a Carbon Brief el autor principal, es probable que el cambio climático haya contribuido a impulsar el inusualmente cálido Atlántico, aunque los factores naturales también podrían haber tenido cierta influencia.
La investigación también revela que los huracanes de una escala similar a los de 2017 podrían volverse entre 1,5 y 2 veces más frecuentes para 2080, dependiendo de cuántas medidas se adopten para hacer frente al cambio climático.
Lluvias récord
La temporada de huracanes del Atlántico de 2017 registró 17 tormentas con nombre, 10 huracanes y seis huracanes “importantes” (categoría tres o superior). Aunque la temporada abarca desde principios de junio hasta finales de noviembre, solo septiembre registró más días con huracanes y huracanes importantes que cualquier otro mes registrado.
Tres de los huracanes importantes tocaron tierra en Estados Unidos, el Caribe y partes de Centroamérica: Harvey, Irma y María. Entre todos ellos, causaron la muerte de al menos 3.300 personas y contribuyeron a que la temporada fuera la más costosa registrada, con daños superiores a 200.000 millones de dólares en daños.
Investigaciones anteriores sugieren que es probable que el cambio climático haya contribuido a impulsar las lluvias extremas provocadas por el huracán Harvey.
Sin embargo, la nueva investigación analiza qué pudo haber causado que toda la temporada fuera tan extrema.
Los resultados, publicados en Science, muestran que las temperaturas de la superficie del mar inusualmente cálidas en el océano Atlántico tropical probablemente desempeñaron el papel principal, según explica el autor principal el Dr. Hiroyuki Murakami, investigador del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos, que trabaja en colaboración con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Él declara a Carbon Brief:
“[Nuestras] simulaciones señalan que el inusual calor en el Atlántico tropical, en comparación con el resto del océano global, es la principal causa de la temporada activa, más que las condiciones moderadas de La Niña.”
Identificación de la causa
Para determinar qué pudo haber causado que la temporada de huracanes fuera tan severa, los investigadores utilizaron un modelo de predicción meteorológica de alta resolución llamado HiFLOR.
Los investigadores comenzaron a ejecutar el modelo durante la temporada de huracanes de 2017 y comprobaron que era capaz de reproducir la distribución espacial de los huracanes con un alto grado de precisión. Asimismo, predijo con éxito un aumento de la densidad de huracanes, aunque subestimó el número de tormentas que se producirían.
Esto se muestra en los gráficos siguientes, que representan la densidad observada (arriba) y la densidad prevista (abajo) de huracanes importantes. En los gráficos, el rojo y el amarillo indican zonas donde la densidad de huracanes importantes es alta, mientras que el azul oscuro, el morado y el verde indican dónde la densidad de huracanes es baja.
Los gráficos muestran cómo la herramienta logró predecir con éxito la alta densidad de huracanes importantes sobre el Caribe y Florida.
Para desentrañar los posibles factores impulsores de la temporada severa, el equipo de investigación utilizó después el modelo para llevar a cabo una serie de experimentos.
GlosarioEL NIÑO: Cada cinco años aproximadamente, un cambio en los vientos provoca un aumento de las temperaturas de la superficie del mar por encima de lo normal en el océano Pacífico ecuatorial, fenómeno conocido como El Niño. Junto con… Leer más
En un experimento, ejecutaron el modelo con normalidad, pero eliminaron los impactos climáticos causados por La Niña. La Niña es la hermana menos conocida del fenómeno climático natural El Niño; generalmente trae TSM más frías al Pacífico oriental y central, con efectos en cadena sobre el tiempo en todo el mundo.
En el momento de los huracanes, el océano Pacífico experimentaba un evento de La Niña moderado en desarrollo. Esto podría haber provocado que los vientos se debilitaran sobre el Atlántico tropical, según explica Murakami, lo que podría haber hecho que los huracanes fueran más activos en el Atlántico Norte.
Los investigadores razonaron que, si La Niña era el principal factor impulsor de la temporada de huracanes importantes, eliminar sus efectos del modelo haría que disminuyera el número de huracanes importantes.
Sin embargo, eliminar los impactos de La Niña no afectó al número de huracanes importantes, lo que llevó a los investigadores a concluir que “las condiciones moderadas de La Niña de 2017 no fueron el factor clave de la temporada de huracanes importantes altamente activa de 2017”.
Mares abrasadores
En un segundo experimento, los investigadores eliminaron del modelo las TSM inusualmente altas del Atlántico tropical, sustituyéndolas por las temperaturas medias previstas en la región durante 1982-2012.
Según explica Murakami, existen dos razones principales por las que las altas TSM podrían haber aumentado el número de huracanes importantes.
En primer lugar, las temperaturas más cálidas del mar aportan más energía y humedad a los huracanes a medida que atraviesan el agua.
En segundo lugar, y más importante, el calentamiento hizo que las temperaturas del Atlántico fueran más altas que las de otros océanos del mundo, según explica Murakami. Esta gran diferencia entre océanos podría haber provocado que la atmósfera se volviera más inestable, lo que haría que los vientos que transportan los huracanes se intensificaran.
Descubrieron que eliminar las altas temperaturas del mar del experimento provocaba “reducciones significativas tanto en el número como en la densidad de huracanes importantes”. Esto sugería que “la anomalía local de la temperatura de la superficie del mar del Atlántico fue fundamental para la alta actividad de huracanes importantes en 2017”.
Sin embargo, todavía no está claro en qué medida el cambio climático pudo haber influido en el calentamiento del océano Atlántico, afirma Murakami:
“El efecto del forzamiento antropogénico [influencia humana] en la temperatura de la superficie del mar es difícil de distinguir de la variabilidad natural hasta ahora. Sin embargo, nuestros experimentos sugieren que el efecto del forzamiento antropogénico conduce en realidad a un mayor calentamiento en el Atlántico tropical que en el resto de los trópicos y que, a su vez, provoca un aumento de la frecuencia de huracanes importantes. Por lo tanto, no debe descartarse el efecto del forzamiento antropogénico.”
En un tercer experimento, los investigadores analizaron el impacto de las fuertes disminuciones de la contaminación atmosférica sobre el Atlántico Norte. Descubrieron que dichas disminuciones provocaron un aumento pequeño, aunque no significativo, de huracanes importantes durante la temporada de 2017.
Advertencia de huracán
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Para analizar el futuro, los investigadores introdujeron en su herramienta predictiva los cambios esperados de temperatura desde la actualidad hasta 2080.
Estudiaron el cambio de temperatura en dos escenarios diferentes: un escenario de emisiones moderadas de gases de efecto invernadero (“RCP4.5”) y un escenario de emisiones altas (“RCP8.5”).
GlosarioRCP8.5: Las RCP (Trayectorias de Concentración Representativas) son escenarios de concentraciones futuras de gases de efecto invernadero y otros forzamientos. El RCP8.5 es un escenario de “emisiones de gases de efecto invernadero comparativamente altas” provocadas por un rápido crecimiento demográfico,… Leer más
Los resultados muestran que, para 2080, los huracanes importantes en el Atlántico podrían volverse 1,5 veces más frecuentes en el escenario moderado y dos veces más frecuentes en el escenario de emisiones altas.
Los hallazgos sugieren que no tomar medidas frente al cambio climático podría provocar huracanes más frecuentes y más costosos en las próximas décadas, afirma Murakami:
“En el modelo climático vemos claramente que los huracanes importantes podrían ser más activos, tanto en frecuencia como en intensidad, en el futuro que en la última década. Por lo tanto, el forzamiento antropogénico continuado tiene el potencial de amplificar aún más el riesgo de huracanes importantes en el Atlántico Norte, con las correspondientes implicaciones socioeconómicas.”
Sin embargo, la investigación podría haber sobrestimado el papel de las TSM en la formación de huracanes al pasar por alto la importancia del calor almacenado bajo la superficie del océano, afirma el profesor Kevin Trenberth, científico principal del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) en Colorado, que no participó en la investigación. Él declara a Carbon Brief:
“Los comentarios relacionados con el futuro son razonables y suponen una advertencia muy necesaria. Sin embargo, hablan de las TSM, pero no del contenido de calor oceánico. Se les escapó lo principal.”
En mayo, Trenberth y sus colegas publicaron un artículo en el que señalaban que, durante la temporada de huracanes, el contenido de calor oceánico, una medida del calor almacenado bajo la superficie del océano, fue el más alto registrado tanto a nivel mundial como en el golfo de México.
Según afirman, este calentamiento récord podría haber aumentado enormemente las lluvias extremas del huracán Harvey:
“Los valores récord de calor oceánico no solo aumentaron el combustible disponible para mantener e intensificar a Harvey, sino que también incrementaron sus lluvias torrenciales sobre tierra.”
