El potencial de los humedales para mitigar el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos se ha desatendido.
Más de un tercio de los humedales del mundo ha desaparecido desde la década de 1970.
Los responsables políticos necesitan objetivos cuantificados para proteger los humedales.
¿Cuál es la forma más eficaz y económica de aprovechar la naturaleza para combatir el cambio climático? Respuesta: proteger y restaurar los humedales del mundo, es decir, sus turberas y lagos, manglares y cenagales, turberas y ríos, llanuras de marea y marismas de llanura aluvial.
¿Cuál es la mejor manera de contrarrestar las inundaciones y sequías extremas en un mundo que se calienta rápidamente? Proteger y restaurar los humedales.
¿Qué ecosistemas biodiversos están desapareciendo más rápido que los bosques, pero hasta ahora han recibido poca atención por parte del Convenio sobre la Diversidad Biológica? Ya lo adivinó: de nuevo, los humedales.
Los numerosos beneficios ecológicos que ofrecen los lugares húmedos del mundo se descuidan con demasiada frecuencia en los debates sobre el cambio climático y la protección de la biodiversidad – tanto por parte de los científicos como de los conservacionistas y los responsables políticos. En consecuencia, desde los manglares del sudeste asiático hasta las marismas de Sudamérica y los pantanos de África Central, siguieron siendo drenados y represados con total impunidad.
En la reciente conferencia sobre el clima de Glasgow, las naciones se comprometieron a poner fin a la deforestación y a empezar a restaurar los bosques. Pero hubo pocas promesas equivalentes para poner fin a la pérdida de humedales o para volver a humedecer las tierras drenadas, a pesar de que los humedales son reservorios naturales de carbono extremadamente importantes.
Algo muy similar ha ocurrido en las últimas negociaciones de Ginebra para el marco mundial de biodiversidad posterior a 2020 en el marco del Convenio sobre la Diversidad Biológica: aunque los humedales contienen más biodiversidad que los bosques, albergan el 40 % de las especies del planeta en apenas el 7 % de la superficie terrestre.
Según algunas estimaciones, el mundo ha ya perdido más del 80 % de sus antiguos humedales, y más de un tercio ha desaparecido desde 1970. Se trata de un ritmo más rápido que el de cualquier otro ecosistema importante. Los drenajes y los represamientos han causado a la naturaleza mucho más daño que las motosierras.
Sin prestar mucha más atención a la protección y restauración de los lugares húmedos del mundo, tenemos pocas posibilidades de alcanzar nuestros objetivos climáticos o de biodiversidad. Y, sin embargo, siguen siendo las Cenicientas del baile de la conservación.
Hectárea por hectárea, los manglares costeros almacenan cuatro veces más carbono que las selvas tropicales vecinas. Solo el drenaje continuo de las turberas es responsable de más del 5 % de las emisiones mundiales de carbono. Pero su importancia va mucho más allá de la captura de carbono.
El reciente informe del IPCC sobre los impactos del cambio climático destacó la vulnerabilidad de ecosistemas como los humedales ante las altas temperaturas, los incendios y la sequía, y advirtió de que su pérdida amplificará el cambio climático al liberar grandes cantidades de gases de efecto invernadero. Pero dijo mucho menos sobre el papel vital que pueden desempeñar los humedales para proteger a las personas y a la fauna del cambio climático.
Los humedales actúan como esponjas que atenúan las sequías al almacenar agua y liberarla para mantener el caudal de los ríos mucho después de que cesen las lluvias. Y también protegen contra las inundaciones. Cuando más de 200 personas se ahogaron por el desbordamiento de los ríos en el noroeste de Alemania en julio de 2021, se culpó a las intensas lluvias causadas por el cambio climático. Pocos se fijaron en el papel de los drenajes instalados en los páramos aguas arriba en los últimos años, que habían destruido su capacidad para absorber la lluvia, la cual, en cambio, se vertió sobre la tierra y llegó a los ríos en cuestión de segundos.
Los humedales también protegen contra los incendios forestales. En el corazón de Sudamérica, una cuarta parte del Pantanal, el mayor humedal tropical del mundo, se quemó durante 2020; la mayoría de los incendios se originaron en el norte, en las zonas donde los agricultores han ido ganando terreno.
Restaurar los humedales perdidos es fundamental para frenar el coste de los desastres climáticos. Tras las inundaciones de 2021, el Gobierno alemán destinó 30 000 millones de euros a reparar los daños. Pero, si no se reparan también las esponjas, habrá muchas más inundaciones de este tipo.
Algunos países se han dado cuenta. Indonesia pretende bloquear los drenajes para volver a humedecer 2,5 millones de hectáreas de turberas secas y recuperar 600 000 hectáreas de manglares, talados para granjas costeras de camarones. Trabajamos con los gobiernos africanos para restaurar un millón de hectáreas de manglares, para proteger las costas de las tormentas y de las mareas crecientes.
La ciencia demuestra con claridad que los humedales son soluciones naturales eficaces para una serie de problemas mundiales. Y la restauración, mediante el bloqueo de drenajes o la eliminación de obstáculos a la regeneración natural, suele ser barata. Lo que falta son objetivos cuantificables para impulsar a los responsables políticos y exigirles cuentas.
Proponemos que un mínimo del 30 % de los humedales supervivientes se someta a una gestión formal con fines de conservación, y que los sistemas de planificación garanticen que todos los humedales intactos y silvestres existentes se conserven, mientras que todos los demás se gestionen dando prioridad a su valor para la biodiversidad.
Además, proponemos que al menos el 20 % de los humedales ya degradados por la actividad humana se restaure antes de 2030. Debe incluir al menos 10 millones de hectáreas de turberas y un aumento del 20 % en la cobertura de manglares. Las llanuras mareales deberían aumentarse al menos un 10 % mediante la eliminación de diques marinos, y al menos la mitad de los 7000 humedales identificados como críticos para las aves migratorias deberían gestionarse dando prioridad a sus necesidades.
Por último, necesitamos la protección y restauración de los sistemas hídricos en su conjunto, no solo de humedales específicos. Los ríos alimentan –y son alimentados por– los humedales desde su nacimiento hasta el océano. Son conectores a lo largo de los paisajes y sustentan otros ecosistemas. Los objetivos de protección de los bosques y los océanos fracasarán si no protegemos y restauramos los humedales.
Por ello, es vital que todos los ríos de caudal libre que aún sobreviven en el mundo estén protegidos de presas, diques y la extracción de arena, y que, siempre que sea posible, los caudales fluviales gestionados imiten a la naturaleza.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en materia de soluciones climáticas naturales?
El mundo se enfrenta a crisis ambientales convergentes: la destrucción acelerada de la naturaleza y el cambio climático.
Las soluciones climáticas naturales (NCS, por sus siglas en inglés): la inversión en programas de conservación y gestión del suelo que aumentan el almacenamiento de carbono y reducen las emisiones de carbono, ofrecen una vía importante para abordar ambas crisis y generan beneficios ambientales y sociales adicionales.
La investigación realizada para el informe del Foro Nature and Net Zero confirma las estimaciones de que las NCS pueden aportar un tercio de la mitigación climática necesaria para alcanzar una trayectoria de 1,5° y 2° en 2030, y a un coste inferior al de otras formas de eliminación de dióxido de carbono. Este informe se basa en las recomendaciones del Grupo de Trabajo para Ampliar los Mercados Voluntarios de Carbono, y e identifica seis medidas para acelerar la ampliación de las NCS de alta calidad y desbloquear los mercados mediante los esfuerzos combinados de líderes empresariales, responsables políticos y la sociedad civil.
Para fomentar la colaboración, en 2019 el Foro y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible se unieron para crear la Alianza para las Soluciones Climáticas Naturales con el fin de reunir a partes interesadas públicas y privadas para identificar oportunidades y obstáculos a la inversión en NCS.
Las organizaciones miembro de la Alianza NCS aportaron opiniones de expertos para elaborar Soluciones Climáticas Naturales para Empresas, una guía de alto nivel sobre el uso fiable de los créditos NCS por parte de las empresas.
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Pero más allá de los objetivos, necesitamos un cambio de mentalidad. A la mayoría de nosotros todavía nos inspira una actitud extrañamente negativa hacia los humedales. Los vemos como tierras baldías y lúgubres en lugar de ecosistemas ricos. Las selvas aterradoras se reinventaron en el siglo XX como selvas tropicales mágicas; nuestras turberas, cenagales y pantanos necesitan una transformación similar en el siglo XXI. Nuestro clima, nuestra biodiversidad y la seguridad y los medios de vida de cientos de millones de personas dependen de ello.
