Desde prevenir las inundaciones costeras hasta filtrar el agua, los manglares ayudan al planeta de numerosas maneras. Hoy amenazados por el turismo, la agricultura y otras actividades, te explicamos cómo protegerlos.
En todo el mundo, los manglares reducen el riesgo para más de 15 millones de personas y evitan más de 65 000 millones de dólares en daños materiales cada año.
«Muy pocas especies vegetales pueden afirmar ser tan importantes para la salud general de nuestro planeta como los manglares.»
Los manglares son mágicos. Plantar más de ellos podría ayudar a restaurar la salud de las tierras, los mares y el clima del planeta.
¿Por qué? Resulta que estos increíbles árboles nos hacen muchos favores para mantener muchos de nuestros hábitats (incluidos los humanos) más sanos y seguros.
«Los manglares suelen estar infravalorados, ya que la mayoría de las personas no es consciente de su verdadero valor para la salud general de nuestras comunidades y de todo nuestro planeta», afirmó Tod Hardin, director de operaciones de Plastic Oceans International. En colaboración con Plastic Oceans International, EcoWatch quiere destacar cómo los manglares protegen nuestro planeta y cómo podemos ayudarlos mediante esfuerzos de restauración y repoblación.
Los manglares son arbustos o pequeños árboles que crecen a lo largo de las costas y en aguas salobres, es decir, agua que es en parte salada y en parte dulce. De hecho, estos árboles se han adaptado para crecer en suelos con poco oxígeno, donde el agua salada penetra varias veces al día y donde el agua de movimiento lento aporta sedimentos finos y partículas, NOAA informó.
Al vivir donde se unen la tierra y el mar, una de sus funciones ecosistémicas más importantes es proteger la primera y servir como primera línea de defensa para las personas y los bienes a lo largo de las costas. Existen numerosas especies de manglar, y las más conocidas se caracterizan por sus raíces altas, delgadas y en forma de zancos, llamadas raíces zancudas. Estas raíces crecen formando una «maraña» que en realidad ayuda a los árboles a soportar el ascenso y descenso diario de las mareas. Estas estructuras también «hacen que los sedimentos se depositen fuera del agua», cayendo en las raíces o cerca de ellas, informó NOAA. Las raíces «acumulan el fondo fangoso» cerca de la base de los árboles, lo que en realidad estabiliza la costa al reducir la erosión causada por las marejadas ciclónicas, las corrientes, las olas y las mareas, señaló este organismo gubernamental.
De hecho, proteger los manglares puede evitar unos 50 000 millones de dólares anuales en daños a la economía de Estados Unidos causados por huracanes, tormentas tropicales, vientos e inundaciones. El mismo informe estimó que, en todo el mundo, los manglares reducen el riesgo para más de 15 millones de personas y evitan más de 65 000 millones de dólares en daños materiales cada año.
Los manglares también protegen los hábitats marinos de nutrientes nocivos y de escorrentías que pueden dañar los pastos marinos, los arrecifes de coral y la pesca. Las raíces ayudan a filtrar el agua que procede de la tierra, incluidos contaminantes, metales pesados, pesticidas y escorrentías agrícolas, como señala otro NOAA informe. Por tanto, los manglares mantienen la calidad y la claridad del agua. También controlan la distribución de nutrientes en los pastos marinos y los arrecifes de coral. Sin filtros naturales como los manglares, condiciones peligrosas como la marea roja y el sargazo y las floraciones algales pueden proliferar.
En tercer lugar, los manglares refuerzan las poblaciones de animales y peces. Sus intrincados sistemas radiculares proporcionan hábitats de cría fundamentales para muchas especies marinas, que pueden alimentarse y crecer protegidas de los depredadores. Las hojas, o la capa de materia en descomposición rica en nutrientes que forman entre las raíces, sirven de «base de la red trófica costera», Smithsonian Ocean informó. Desde crías de tiburón hasta langostas y camarones, muchas especies viven en las raíces o cerca de ellas antes de migrar al arrecife, según indicó esta institución oceanográfica. En tierra, aves en peligro de extinción, murciélagos, luciérnagas e incluso tigres de Bengala dependen de los manglares para alimentarse y sobrevivir.
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Por último, y de forma fundamental, los manglares actúan como un importante «sumidero de carbono azul», lo que significa que son excelentes para absorber y almacenar el carbono de la atmósfera, según informó Smithsonian Ocean. Como todos los árboles, secuestran carbono mientras crecen y lo convierten en hojas, raíces y ramas. Sin embargo, como los manglares viven en la línea costera, cuando mueren, el carbono almacenado en sus restos cae al fondo marino y queda enterrado en el suelo. Atrapado allí, no vuelve a la atmósfera si permanece inalterado.
Hardin calculó que este depósito de CO2 puede almacenar hasta cuatro veces más carbono que las selvas tropicales, lo que hace que su supervivencia sea crucial para la supervivencia del planeta frente a la crisis climática.
Entonces, ¿qué está ocurriendo con los manglares del mundo?
Según el Museo Estadounidense de Historia Natural (AMNH), menos del 50 por ciento de los bosques de manglar del mundo seguían intactos a finales del siglo XX, y la mitad de ellos se encontraba en mal estado. El museo describió los bosques de manglar como «entre los hábitats más amenazados del mundo» y calificó las pérdidas como «generalizadas» en todo el planeta.
El AMNH identificó como principales amenazas para los manglares la cría de camarón, el turismo, la agricultura, el desarrollo costero y las industrias del carbón vegetal y la madera. La cría de camarón en el sudeste asiático, en particular, ha motivado la tala rasa de miles de acres de humedales, que se reemplazan por estanques artificiales plagados de enfermedades, productos químicos y demasiados camarones. Este cultivo comercial devasta el hábitat costero y lo deja incapaz de sostener la pesca y la agricultura comunitarias naturales en tan solo dos a cinco años. Como el camarón y los beneficios se exportan a países occidentalizados, muchas de estas comunidades no logran sobrevivir y se ven obligadas a abandonar sus hogares, señaló el AMNH.
Con la esperanza de que el mundo tome nota de la importancia de los manglares para la tierra, el mar y el clima, la atención se dirige cada vez más hacia los esfuerzos de educación y restauración.
El turismo puede prosperar si y cuando estos hábitats se mantienen sanos. El turismo responsable es necesario, señalaron el AMNH y Hardin. A título individual, debemos asegurarnos de evitar que la contaminación, las escorrentías de césped y los plásticos lleguen a nuestras vías fluviales y hábitats costeros. Este es el primer paso, según Hardin.
Afirmó: «Sin duda, debemos seguir esforzándonos por conservar y restaurar los ecosistemas de manglar de todo el mundo, incluido el proceso más básico de mantenerlos libres de contaminación por plásticos y otros residuos.»
Plantar nuevos manglares ayuda a restablecer la estabilización de la costa y la función de amortiguación de la que dependen las comunidades costeras. El nuevo crecimiento también sostiene la rica biodiversidad a lo largo de la orilla, que a su vez alimenta una economía sana. Las normativas pueden ayudar a limitar la tala rasa para la agricultura y la acuicultura, y es necesario aumentar la financiación de proyectos de restauración fundamentales.
El árbol es un símbolo de la interconexión entre la tierra y el mar, una de las principales conclusiones del Trees & Seas Festival. Como parte del evento internacional, Plastic Oceans International y sus socios locales en Ventanilla, México, plantaron más de 45 000 manglares. También visitaron la Reserva de la Biosfera Los Petenes para conocer de primera mano la gran importancia que tienen para las comunidades del estado mexicano de Campeche.
Antes del inicio, Hardin declaró a EcoWatch: «Muy pocas especies vegetales pueden afirmar ser tan importantes para la salud general de nuestro planeta como los manglares ー lo que los convierte en el modelo perfecto para demostrar la interrelación entre árboles y mares... entre la tierra y el agua de cualquier tipo.»
