En Asia meridional, una región de profunda pobreza donde vive una quinta parte de la población mundial, nuevas investigaciones indican que, para finales de este siglo, el cambio climático podría provocar olas de calor estivales con niveles de calor y humedad que superen lo que los seres humanos pueden soportar sin protección.
Aún hay tiempo para evitar un calentamiento tan severo si se aplican medidas ahora para reducir las consecuencias más graves del calentamiento global. Sin embargo, según los escenarios habituales, sin reducciones significativas de las emisiones de carbono, el estudio muestra que estas olas de calor mortales podrían empezar a azotar en apenas unas décadas algunas regiones de India, Pakistán y Bangladés, incluidas las fértiles cuencas de los ríos Indo y Ganges, que producen gran parte de los alimentos de la región.
Los nuevos hallazgos, basados en simulaciones informáticas detalladas que utilizan los mejores modelos disponibles de circulación global, se describen esta semana en la revista Science Advances, en un artículo de Elfatih Eltahir, profesor Breene M. Kerr de Ingeniería Civil y Ambiental en el MIT; Eun Soon Im, exinvestigador de la Alianza Singapur-MIT para la Investigación y la Tecnología y actualmente profesor en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong; y Jeremy Pal, profesor de la Universidad Loyola Marymount de Los Ángeles.
El estudio da continuidad a un informe anterior de Eltahir y su equipo, que examinó las olas de calor previstas en la región del golfo Pérsico. Aunque el número previsto de días de calor extremo en esa región era incluso mayor que en Asia meridional, Eltahir afirma que el impacto en esta última zona podría ser mucho más grave. Esto se debe a que, mientras que la zona del golfo Pérsico tiene una población relativamente pequeña y relativamente acomodada, y poca tierra agrícola, las zonas que probablemente sufrirán los impactos más duros en el norte de India, Bangladés y el sur de Pakistán albergan a 1.500 millones de personas. Estas zonas también se cuentan entre las más pobres de la región, y gran parte de la población depende de la agricultura de subsistencia, que exige largas jornadas de trabajo duro al aire libre, sin protección contra el sol.
«Eso las hace muy vulnerables a estos cambios climáticos, si no se aplican medidas de mitigación», afirma Eltahir, quien habló con MIT News desde Singapur, donde realiza investigaciones de seguimiento sobre los posibles efectos climáticos en esa zona.
Las proyecciones muestran que el golfo Pérsico podría convertirse en la región con las peores olas de calor del planeta, y que el norte de India ocuparía un cercano segundo lugar, seguido por el este de China, también densamente poblado, afirma Eltahir. Sin embargo, las mayores concentraciones de calor en el golfo Pérsico se registrarían sobre las aguas del propio golfo, y serían menores sobre las tierras habitadas.
El nuevo análisis se basa en investigaciones recientes que muestran que los efectos más mortales del calor para los seres humanos se deben a una combinación de altas temperaturas y elevada humedad, un índice que se mide mediante una lectura conocida como temperatura de bulbo húmedo. Esta refleja la capacidad de la humedad para evaporarse, mecanismo necesario para que el cuerpo humano mantenga su temperatura interna mediante la evaporación del sudor. Con una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit), el cuerpo humano no puede enfriarse lo suficiente para sobrevivir más de unas pocas horas.
Un estudio previo de los registros de temperatura y humedad muestra que, con el clima actual, las temperaturas de bulbo húmedo rara vez han superado los 31 °C aproximadamente en ningún lugar de la Tierra. Aunque el informe anterior de Eltahir y sus colegas mostraba que este límite de supervivencia empezaría a superarse ocasionalmente en la región del golfo Pérsico para finales de este siglo, las mediciones reales allí durante el verano de 2015 mostraron que el límite de 35 grados de temperatura de bulbo húmedo ya casi se había alcanzado, lo que sugiere que esos extremos podrían empezar a producirse antes de lo previsto. El verano de 2015 también trajo consigo una de las olas de calor más mortíferas de la historia en Asia meridional, que causó la muerte de unas 3.500 personas en Pakistán e India.
Y, sin embargo, India y China siguen siendo dos países donde las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando, impulsadas sobre todo por el crecimiento económico, afirma Eltahir. «Así que creo que estos resultados plantean un dilema para países como India. El calentamiento global no es solo un problema mundial: para ellos, algunos de los lugares más calurosos del planeta» estarán en su territorio. De hecho, otro estudio de investigadores de la Universidad de California en Irvine y de otras instituciones, publicado recientemente también en Scientific Advances, llegó a conclusiones similares a partir de un tipo de análisis distinto, basado en registros meteorológicos recientes.
Ese artículo era «complementario al nuestro, que se basa en modelos», afirma Eltahir. El nuevo análisis examinó los resultados de tres de los más de 20 modelos climáticos globales integrales, seleccionados porque eran los que mejor reproducían los datos meteorológicos reales de la región de Asia meridional. El estudio muestra que, para finales de siglo, si no se reducen seriamente las emisiones globales, las olas de calor más extremas, que se producen una vez cada 25 años, pasarían de temperaturas de bulbo húmedo de unos 31 °C a 34,2 °C. «Nos acerca al umbral» de supervivencia, afirma, y «cualquier temperatura de 30 grados o más es muy grave».
Con el clima actual, alrededor del 2 % de la población india está expuesta en ocasiones a temperaturas extremas de bulbo húmedo de 32 grados. Según este estudio, para 2100 esa proporción aumentará a cerca del 70 % de la población, y alrededor del 2 % de las personas quedará expuesto en ocasiones al límite de supervivencia de 35 grados. Y, como la región tiene una gran importancia agrícola, no solo sufrirán quienes se vean directamente afectados por el calor, afirma Eltahir: «La alteración de la producción agrícola significa que no hace falta que sea la propia ola de calor la que mate a la gente. La producción disminuirá, así que potencialmente todo el mundo sufrirá».
Sin embargo, aunque el estudio advierte con gravedad sobre lo que podría ocurrir, no es en absoluto inevitable, recalca Eltahir. El estudio examinó no solo el escenario de «continuar como hasta ahora», sino también los efectos de un escenario de mitigación moderada, que mostró que aún es posible evitar estos efectos dramáticos y mortales. «La mitigación es valiosa para la salud pública y para reducir las olas de calor», afirma. «Esperamos que, con medidas de mitigación, podamos evitar estas graves proyecciones. Esto no es inevitable».
«Este estudio aporta información de vital importancia para planificar un futuro cálido y húmedo en Asia meridional», afirma Matthew Huber, profesor de Ciencias de la Tierra, la Atmósfera y Planetarias en la Universidad Purdue, quien no participó en esta investigación. «Los resultados son impresionantes y, francamente, opresivos», afirma. «El estudio muestra que un calentamiento sin freno probablemente causará daños considerables a la salud y el bienestar de la democracia más poblada de la Tierra. Son muy malas noticias».
