Una alta presión está atrapando aire caliente sobre Norteamérica.
Se cree que las altas temperaturas están relacionadas con un aumento del número de muertes.
El calentamiento de los océanos contribuye al problema.
Amplias zonas de Norteamérica se encuentran bajo temperaturas muy altas, que en algunos lugares rozan los 50ºC. El fenómeno detrás de este clima se conoce como cúpula de calor, y se teme que la que se ha instalado actualmente en partes de Canadá y Estados Unidos haya provocado el aumento de la cifra de muertes en Columbia Británica.
Para comprender qué es una cúpula de calor, cómo se origina y qué efectos puede tener, aquí tiene tres datos sobre las cúpulas de calor.
1. ¿Qué es una cúpula de calor y qué la causa?
Hay dos factores que contribuyen a una cúpula de calor: la presión atmosférica y el aumento de la temperatura del mar.
La alta presión en las capas altas de la atmósfera puede atrapar el calor, lo que provoca un aumento de las temperaturas a nivel del suelo. Este efecto se alimenta del calor que sube desde el océano, creando un bucle de amplificación. La alta presión en la atmósfera actúa como una cúpula e impide que el calor se disipe. A medida que el aire se calienta, todo se calienta cada vez más.
“Cuando las condiciones atmosféricas de alta presión, intensas, se combinan con influencias de La Niña … vastas zonas de calor abrasador (quedan) atrapadas bajo la «cúpula» de alta presión," según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
Según la NOAA, en las últimas décadas las temperaturas han aumentado más en el Pacífico occidental que en el oriental. Parte del aire caliente que asciende es transportado hacia tierra por la corriente en chorro, situada en lo alto de la atmósfera. Con el tiempo, desciende, creando una cúpula y generando olas de calor.
2. ¿Qué efecto está provocando la cúpula de calor?
«Se trata de un calor que pone en peligro la vida», afirmó la responsable de Salud Pública del condado de Multnomah, Jennifer Vines, en un comunicado recogido por Reuters.
Portland (Oregón), que tiene una población de 654.741 habitantes, se encuentra en el condado de Multnomah. En la región se ha observado una relajación de las medidas de control de aforos relacionadas con la pandemia en teatros, piscinas y centros comerciales.
Se han abierto varios centros de refrigeración de emergencia para que las personas sin aparatos de aire acondicionado en casa puedan escapar del calor.
Uno de los mayores riesgos para la salud durante una ola de calor como esta es el golpe de calor. Si no se detecta y trata con rapidez, el golpe de calor puede provocar graves problemas, entre ellos daños en el cerebro, el corazón, los músculos y los órganos internos. Con frecuencia acompañado de sensación de confusión y delirio, el golpe de calor puede provocar convulsiones y llevar al coma, a causa de la inflamación del cerebro y de los órganos.
Las personas mayores son más susceptibles al golpe de calor, ya que la capacidad del cuerpo para regular el calor se deteriora con la edad.
3. ¿Cómo pueden protegerse las personas ante el calor extremo?
Cuando las temperaturas exteriores son tan altas que amenazan la salud de las personas, es más seguro permanecer en interiores. Los ventiladores pueden aliviar parte de la incomodidad, pero su beneficio es limitado porque no enfrían el aire.
Las salas y edificios con aire acondicionado son la mayor ayuda para las personas atrapadas bajo una cúpula de calor. En muchas zonas de Estados Unidos y Canadá, el aire acondicionado es habitual en tiendas, oficinas y hogares. Pero esta última ola de calor ha golpeado a núcleos de población acostumbrados a un clima mucho más suave.
A diferencia de destinos del sur como California o Texas, las ciudades de Portland y Seattle están más acostumbradas a un clima lluvioso y más suave. Los equipos portátiles de aire acondicionado, junto con ventiladores e incluso hielo, según se informó, se habían agotado rápidamente en Portland.
Las recomendaciones médicas para cualquier persona expuesta a un clima peligrosamente caluroso son vestir ropa holgada y ligera, y mantenerse bien hidratado. También se ha aconsejado no realizar esfuerzos físicos y no dejar nunca a nadie en un coche aparcado, incluidos niños y animales.
Todos deben estar atentos a cómo se sienten, especialmente si la edad o las enfermedades preexistentes pueden suponer un mayor riesgo. “Evite el calor y actúe con rapidez si nota síntomas de sobrecalentamiento,” dice el sitio web de la Clínica Mayo. Sin duda, estas son las mejores medidas para protegerse de la cúpula de calor.
