Las comunidades de montaña de China se enfrentan a los efectos del cambio climático.
Estos cambios dificultan que los agricultores cultiven y críen ganado, lo que amenaza su sustento.
Como respuesta, los agricultores están adaptando sus prácticas agrícolas de diversas maneras.
Entre los secos campos en terrazas de Wangjinzhuang, en el condado de Shexian, enclavado en las montañas Taihang de Hebei, Liu Yurong nos muestra las 20 variedades locales de judías que cultiva en las tierras de su familia. Las judías son aquí la principal fuente de proteínas, explica, porque el clima siempre ha sido demasiado seco y duro para criar ganado. La familia de Liu Yurong también cultiva cereales alimentarios como el mijo, el maíz y hortalizas, así como cultivos comerciales de pimientos, plantas medicinales y nueces.
A 1.600 kilómetros de distancia, en el pueblo de Shitoucheng, provincia de Yunnan, Wang Guifen también gestiona varios campos en terrazas. Aquí, en la cuenca del río Jinsha, cultiva decenas de variedades autóctonas, entre ellas tres variedades locales de maíz, así como hortalizas y frutales. Siguiendo la tradición, ha intercalado soja y girasoles oleaginosos bajo los frutales. Mientras, en otro rincón, cultiva ambrosía para sus cerdos.
Según las directrices actuales de la FAO directrices para la conservación de la diversidad de cultivos locales, las prácticas de Liu Yurong y Wang Guifen son un ejemplo de manual. Las mujeres de estas regiones montañosas ya practican una agricultura de conservación que la comunidad internacional insta a China a adoptar.
Sus acciones no derivan de ninguna política gubernamental ni de orientaciones de organizaciones ambientales, sino de sus propias tradiciones de siembra. Es una «estrategia de supervivencia» impuesta por los escasos recursos de tierra y por un clima duro.
Las montañas, colinas y mesetas representan alrededor del 70% de la superficie terrestre de China, y los sistemas agrícolas desarrollados en ellas sostienen a casi un tercio de la población del país. Las comunidades agrícolas de estas regiones suelen disponer de una pequeña superficie de tierras relativamente yermas. Aunque no son zonas productoras de alimentos básicos, sus sistemas agrícolas integran una rica variedad de cultivos y, en ocasiones, ganado, en paisajes de árboles y arbustos, contribuyendo a la seguridad alimentaria y de medios de vida locales. Los sistemas agrícolas de montaña sostenibles son fundamentales para preservar la biodiversidad de los cultivos y la seguridad alimentaria nacional, especialmente frente al cambio climático.
Agricultura resiliente al clima en las montañas
Los hogares de montaña de Liu Yurong y Wang Guifen no se parecen en nada a las llanuras del nordeste, que son el granero de China. Sus tierras de cultivo dispersas y los complejos entornos ecológicos hacen que, a menudo, las políticas no les presten atención.
En una reunión de la FAO de 2018 sobre agricultura de montaña, los expertos señalaron que un tercio de la población de montaña del mundo sigue padeciendo inseguridad alimentaria. Estas zonas son focos de biodiversidad y sensibles al cambio climático, por lo que debería prestarse más atención a la mejora de la nutrición y la seguridad alimentaria allí, así como a la promoción de la agricultura sostenible.
Limitadas por la geografía, las comunidades de montaña llevan mucho tiempo al margen. Por lo general, no se benefician de subvenciones agrícolas ni de servicios de extensión. Esto les obliga a desarrollar sus propios sistemas agrícolas basados en su profundo conocimiento del clima local y de los recursos naturales.
Durante cientos de años, los habitantes de montaña de Shitoucheng y Wangjinzhuang seleccionaron las mejores semillas de la cosecha anual y las utilizaron para criar variedades locales. Estas poseen rasgos genéticos adaptados al clima y al suelo locales, a diferencia de la mayoría de las variedades de alto rendimiento. Para proteger su sustento, los agricultores locales suelen practicar también el cultivo intercalado y la siembra mixta de cultivos alimentarios y comerciales. En estos sistemas de cultivo diversificados, si un cultivo fracasa o disminuye el rendimiento, los agricultores aún tienen algo que cosechar.
En los últimos años, el cambio climático ha convertido los fenómenos meteorológicos extremos en la norma. En 2022, la duración de las altas temperaturas y la sequía en el sur de China batió el récord de 60 años. Desde el inicio del verano de 2023, muchas zonas del norte de China han sufrido sequías continuas y temperaturas superiores a 40 °C, lo que supone una grave amenaza para la producción de cultivos de otoño.
Ante la sombría situación de calor y sequía extremos normalizados, y la intensificación de las enfermedades y plagas de los cultivos, China necesita mejorar la resiliencia de su agricultura frente al cambio climático. La sabiduría y los sistemas agrícolas de montaña representados por Wangjinzhuang y Shitoucheng ofrecen a las explotaciones pequeñas y grandes del país recursos y conocimientos importantes a este fin.
Agrobiodiversidad: una estrategia de supervivencia
He Xianlin, horticultor sénior y antiguo subdirector de la Oficina de Agricultura y Asuntos Rurales del condado de Shexian, provincia de Hebei, declaró a China Dialogue: «Las terrazas de piedra de las montañas de Wangjinzhuang tienen lados soleados y sombreados, así como zonas altas y bajas. Esta diversidad paisajística permite que la agricultura local se componga de todo tipo de cultivos que no se ven afectados por los caprichos del tiempo.»
En la agricultura de montaña china, la superficie de tierras cultivables es reducida y consiste principalmente en campos en terrazas, lo que limita el desarrollo agrícola y económico local. Sin embargo, el complejo entorno ecológico de las montañas convierte a estas comunidades agrícolas en focos de agrobiodiversidad.
En Wangjinzhuang, por ejemplo, aunque solo hay 600 metros cuadrados por persona, un estudio de 2018 encontró más de 170 variedades vegetales tradicionales, entre ellas cereales, judías, hortalizas y plantas medicinales.
Las condiciones son similares en Shitoucheng. La agricultura en ambos lugares se ha adaptado y desarrollado en un entorno carente de fuentes naturales de agua y de precipitaciones. Wangjinzhuang depende de la recogida de agua de lluvia, mientras que Shitoucheng depende de un sistema de riego consolidado desde hace tiempo, que desvía el agua de un río cercano hacia la aldea. La población depende de la diversidad de cultivos locales y de variedades tradicionales adaptadas a entornos complejos. Maximizan la eficiencia productiva mediante la rotación de cultivos, la siembra intercalada y la mezcla de cultivos.
Wang Guifen, de Shitoucheng, también cultiva según la forma tradicional del pueblo naxi. Esto significa «sembrar maíz, judías, batatas y calabazas juntos», explica. «Así, aunque una cosecha sufra un desastre, las demás seguirán alimentando a la familia.»
Asimismo, los agricultores locales de Wangjinzhuang suelen intercalar maíz, calabaza y judías, y también plantan pimenteros junto a las terrazas de piedra. Los árboles no solo aumentan los ingresos, sino que sus sistemas radiculares también ayudan a frenar la pérdida de suelo y de fertilizante en las terrazas.
Las prácticas locales de estos pequeños agricultores contribuyen a construir y mantener un sistema agrícola de montaña sostenible.
En Wangjinzhuang y Shitoucheng hay muchos agricultores como Liu Yurong y Wang Guifen, que mantienen la costumbre de cultivar variedades tradicionales y conservar semillas. Cada año, tras la cosecha, guardan semillas para sembrarlas ellos mismos al año siguiente y para compartirlas con otros en la aldea.
Los aldeanos también recogen plantas y semillas locales y gestionan el banco comunitario de semillas. Los agricultores pueden llevarse semillas para sembrar, siempre que devuelvan el doble después de la cosecha. En comparación con la conservación ex situ que llevan a cabo los bancos internacionales de semillas, los de Shitoucheng y Wangjinzhuang ofrecen una base para que la población local realice la conservación in situ, y para construir comunidades agrícolas sostenibles.
Los cultivos locales, en su abundante variedad, no son solo un recurso de germoplasma para mejorar la resiliencia agrícola y la adaptación al cambio climático. También son la base del sustento de las personas y los portadores de las relaciones sociales y de los sistemas de valores culturales. En estas dos aldeas de montaña, los cultivos tradicionales pasan del banco de semillas al cultivo y la cosecha en las terrazas y, finalmente, a las mesas locales. Este sistema alimentario está integrado en la vida diaria y en las interacciones de las personas. Sus conocimientos de siembra, métodos culinarios, refranes y costumbres culturales crean, en conjunto, un sistema de conocimiento agrícola continuo e integral.
Los sistemas agrícolas de montaña han evolucionado a lo largo de milenios y siguen cambiando. Las tradiciones agrícolas locales también se ven afectadas por los cambios socioeconómicos provocados por el cambio climático y la globalización. Ante estos desafíos, los habitantes de montaña están cambiando las plantas que cultivan y sus métodos agrícolas.
Cambios en los cultivos y los medios de vida de montaña
En Shitoucheng, los medios de vida locales solían sustentarse principalmente en el arroz. Durante cientos de años, el pueblo naxi trabajó con el terreno para formar terrazas, construyó sistemas de riego para captar agua y desarrolló un sistema de cultivo de arroz en la montaña adaptado al clima del valle del río Jinsha.
Los aldeanos todavía recuerdan cuando cada familia sembraba y cosechaba arroz, y los vecinos, parientes y amigos se ayudaban mutuamente en ambientes festivos. Hoy en día, la imagen de todos trabajando, charlando y cantando ha desaparecido. Desde 2016, el cultivo de arroz prácticamente ha abandonado la aldea.
La aldeana Zhang Xiuyun dijo: «Estamos intentando recuperar el cultivo local de arroz, pero es difícil controlar los daños de las aves cuando se cultiva a una escala tan pequeña.» Cuando su arroz madura, atrae a los gorriones de los alrededores, que diezman la cosecha.
Una vez dejado de cultivar el arroz, las terrazas originalmente húmedas se secaron, y los habitantes de Shitoucheng adoptaron gradualmente un nuevo estilo de vida basado en el maíz, el trigo y otros cultivos de secano. En cuanto a la elección de variedades, los sabrosos pero poco productivos cereales tradicionales solían consumirse en casa, mientras que las variedades híbridas de alto rendimiento se vendían o se usaban como pienso para animales. El arroz ya no se cultiva, pero sigue siendo el alimento básico diario, y los aldeanos ahora lo compran en mercados al aire libre o en tiendas locales. Durante la pandemia de Covid-19, muchos trabajadores migrantes quedaron atrapados en sus lugares de origen. No tenían comida en casa, y ni siquiera ir a comprar al mercado era fácil. La seguridad alimentaria de la aldea de Shitoucheng, en otro tiempo autosuficiente, corrió peligro.
La lucha por la autosuficiencia alimentaria está vinculada al cambio climático en el valle del río, en particular al retraso de la temporada de lluvias y a la intensificación de la sequía en los últimos años, que afecta a las decisiones de sustento y a las elecciones de cultivo de la población de Shitoucheng. Pero la causa directa del declive de la agricultura tradicional del arroz es la escasez de mano de obra, ya que un gran número de jóvenes se marcha a trabajar a otro lugar.
El dicho local es que los hombres deben tomar el «camino del esfuerzo» —trabajar fuera de casa para mantener a la familia—, mientras que las mujeres asumen las tareas domésticas y la mayor parte del trabajo agrícola. La escuela del pueblo cerró hace muchos años, y los padres se vieron obligados a trasladarse con sus hijos a la cercana ciudad de Lijiang u otra localidad, donde podían supervisar su escolarización mientras trabajaban. La mayoría de los que permanecen en Shitoucheng tienen más de 50 años y son mayoritariamente mujeres.
Cambio de cultivos y reducción de la mano de obra
Wangjinzhuang se enfrenta a la misma pérdida de mano de obra agrícola y a la intensificación de fenómenos meteorológicos extremos, como sequías e inundaciones, derivados del cambio climático. La diferencia aquí es que el trigo, antaño dominante, ha desaparecido, mientras que el mijo, el cereal básico tradicional, sigue siendo importante para los medios de vida locales.
«El cultivo de trigo se extendió localmente en las décadas de 1950 y 1960, pero en el año 2000 los agricultores prácticamente habían dejado de cultivarlo», dijo He Xianlin.
Esto se debe principalmente a la cantidad de agua y fertilizante que requiere el trigo. Con el suelo delgado de la zona y la escasez de agua, incluso el trigo plantado en las mejores terrazas solo produce un rendimiento reducido por metro cuadrado. El mijo tradicional, en cambio, resiste la sequía y tolera los suelos yermos. Por ello, ha seguido cultivándose.
Sin embargo, en los últimos años incluso la superficie dedicada al mijo se ha reducido. En la agricultura tradicional, el mijo requiere al menos tres ciclos de arado y desherbado para garantizar su textura y sabor. Este cultivo intensivo en mano de obra supone un reto para una población agrícola cada vez más reducida y envejecida.
Las mujeres como principales trabajadoras y protectoras de la diversidad de cultivos
En Wangjinzhuang y Shitoucheng hay muchas mujeres de mediana edad y mayores, como Liu Yurong y Wang Guifen, que lideran la conservación de las variedades vegetales tradicionales.
Desde hace mucho tiempo, sus funciones tanto en el hogar como en los campos les han permitido forjar vínculos inseparablemente estrechos con el entorno natural. Se han convertido en administradoras y guardianas de la biodiversidad, herederas del conocimiento agroecológico y de las tradiciones culturales.
El conocimiento de Liu Yurong no se limita a las características de las judías locales y a los métodos para cocinarlas, sino que abarca también las propiedades de las plantas silvestres locales. Durante nuestra visita, nos sirvió un té medicinal de forsitia que ella misma había recogido y tostado.
Zhang Xiuyun es otra conservadora de semillas locales en Shitoucheng. Mientras nos contaba su experiencia en el cultivo de semillas, seleccionó las que se usarían al año siguiente. Al oír el canto de un cuco desde un árbol cercano, exclamó de pronto: «Escuchen, el canto del cuco suena ronco. Es probable que llueva.»
Durante los muchos años dedicados al cuidado de sus campos y de sus familias, estas mujeres han acumulado un vasto conocimiento ambiental local.
Al mismo tiempo, las mujeres rurales se han convertido en la principal fuerza de la producción agrícola. Asumen la pesada responsabilidad de garantizar la seguridad alimentaria familiar y, además, son las principales cuidadoras. Estas múltiples funciones han creado una situación singular. Zhang Xiuyun lo resume gráficamente: «Es la elección entre la semilla y el hijo.»
¿Elegirían los cultivos tradicionales, que requieren un cuidado minucioso? ¿O a un hijo que trabaja en la ciudad y necesita ayuda con el cuidado de los niños? Para la generación más joven de mujeres que trabajan la tierra en Wangjinzhuang y en otras innumerables regiones montañosas de China, la elección es entre los hijos, los padres y los cultivos tradicionales, o marcharse a buscar trabajo a otro lugar.
Los ejemplos de Wangjinzhuang y Shitoucheng muestran cómo, en las comunidades de montaña, las mujeres que permanecen trabajando en las explotaciones han hecho grandes contribuciones al mantenimiento de la agrobiodiversidad. Ante el calentamiento global, en la construcción y preservación de comunidades de montaña sostenibles debe prestarse aún más atención al dilema de estas mujeres, que se enfrentan a amenazas climáticas y a otros cambios en sus medios de vida. Su duro trabajo y su sabiduría para promover prácticas de agricultura de conservación ofrecen valiosas lecciones a otras comunidades agrícolas de China y más allá.
