La contaminación atmosférica es una asesina insidiosa. Si formas parte del 91 % de la población mundial que respira aire que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera inseguro, cada vez que inhalas, partículas microscópicas llegan a tus pulmones. Entran en el torrente sanguíneo y provocan cáncer, accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas, frenan el crecimiento y el desarrollo, e incluso reducen tu inteligencia.
Ahora, un nuevo estudio de IQAir AirVisual y Greenpeace ha identificado las ciudades con mayor contaminación atmosférica. India domina esta lista de las ciudades más contaminadas, con siete de las 10 más afectadas y 22 de las 30 más afectadas.
La ciudad más contaminada del planeta es Gurugram, un centro financiero e industrial de casi 1 millón de habitantes situado a unos 30 kilómetros al suroeste de Nueva Delhi. Allí, los niveles medios de contaminación atmosférica en 2018 superaron en más de 13 veces el límite permitido por las directrices de la OMS, aunque la calidad del aire había mejorado ligeramente respecto al año anterior.
India es el país con más ciudades entre las más contaminadas del mundo
Al igual que Gurugram, las cuatro siguientes ciudades indias de la lista son ciudades satélite de Delhi, la capital más contaminada del planeta. Patna y Lucknow, junto con Faisalabad y Lahore, en Pakistán, y Hotan, en China, completan las 10 más contaminadas.
La investigación se centró en los niveles de partículas finas conocidas como PM2,5, que son motivo de gran preocupación en las ciudades más contaminadas. Estas partículas microscópicas, 20 veces más pequeñas que el grosor de un cabello humano, son las más perjudiciales para la salud. Pueden ser metales, compuestos orgánicos o subproductos de la combustión procedentes de centrales eléctricas de carbón, estufas de leña y carbón vegetal, motores de vehículos y fábricas.
El coste de este tipo de contaminación atmosférica es enorme, tanto para la salud humana como para la economía. A escala mundial, causa 7 millones de muertes prematuras al año y reduce la esperanza de vida en un promedio de 1,8 años, por lo que resulta más perjudicial que fumar. Se calcula que el coste económico asciende a 225.000 millones de dólares en pérdidas de productividad laboral solamente, además de billones de dólares en gastos sanitarios.
El Banco Mundial estima que la contaminación atmosférica le cuesta a India el equivalente al 8,5 % de su PIB, una enorme carga para sus recursos. Y, dado que se prevé que la economía crezca rápidamente, el aumento de la industrialización podría agravar aún más el problema.
Esto ha llevado al Gobierno de India a poner en marcha un nuevo Programa Nacional de Aire Limpio, que forma parte de lo que el ministro de Medio Ambiente, Harsh Vardhan, describe como una «guerra contra la contaminación». Su objetivo es reducir la contaminación por partículas entre un 20 y un 30 % durante los próximos cinco años mediante una combinación de iniciativas nacionales y medidas específicas para cada ciudad. Si tiene éxito, los beneficios podrían ser extraordinarios y sumar 1,3 años a la esperanza de vida del ciudadano indio promedio, y casi tres años a la de los habitantes de Delhi y de las zonas más contaminadas de Uttar Pradesh.
Entre las propuestas se incluye reducir la dependencia del transporte público del diésel, alentar a la industria a cambiar a fuentes de energía más limpias y reducir el tráfico rodado mediante el aumento de los impuestos sobre el combustible y la aplicación de peajes por congestión. Sin embargo, quizá los resultados más impresionantes se puedan lograr con las soluciones más sencillas: por ejemplo, los expertos sostienen que proporcionar cocinas limpias a todos los habitantes de las zonas rurales de India reduciría de inmediato la contaminación atmosférica en un tercio.
Para inspirarse, India puede mirar al otro lado del Himalaya. El crecimiento económico sin precedentes de China tuvo como efecto secundario indeseado una contaminación atmosférica que a veces cubría las ciudades con un esmog asfixiante durante días. Sin embargo, en los últimos años, unas políticas ambiciosas han logrado reducir considerablemente los niveles de partículas y dióxido de azufre en muchas partes del país.
Las experiencias de otros lugares también demuestran que las medidas para combatir la contaminación generan beneficios muy superiores a su coste. El aire de muchas ciudades europeas está más limpio ahora que hace una generación. En la década de 1960, California figuraba entre las ciudades más contaminadas del mundo. Pero medio siglo de políticas respetuosas con el medio ambiente e inversiones en alternativas más limpias la han convertido en líder mundial en la reducción de la contaminación. Se calcula que, por cada dólar destinado a limitar la contaminación atmosférica, el estado de California obtuvo 30 dólares de retorno gracias a la mejora de la salud, la creación de nuevos empleos y el aumento de la productividad: una prueba de que el precio del progreso no tiene por qué incluir el aire que respiramos.
