Desde que asumió como alcalde de Londres en 2016, Sadiq Khan ha dado prioridad a la limpieza del aire de la ciudad.
En los ámbitos del transporte, la vivienda y las competencias verdes existen desafíos y oportunidades.
Este artículo analiza qué se está haciendo y los pasos previstos para el futuro.
Mientras se preparaba para el Maratón de Londres en 2014, Sadiq Khan, entonces parlamentario británico por el distrito de Tooting, en el sur de Londres, se encontró sin aliento durante sus carreras y descubrió que, por primera vez en su vida, había desarrollado asma.
Desde que asumió la alcaldía de la capital en 2016, el político del Partido Laborista ha convertido la limpieza del aire de Londres en una prioridad máxima, mediante medidas que van desde la electrificación de sus autobuses diésel contaminantes hasta la instalación de un avanzado sistema de monitoreo de la calidad del aire.
Una Zona Central de Londres de Emisiones Ultrabajas (ULEZ, por sus siglas en inglés), lanzada por Khan en 2019, se ha ampliado ya 18 veces su tamaño inicial, para abarcar grandes partes de Londres.
Los conductores de automóviles, furgonetas y motocicletas más antiguos y contaminantes deben pagar 12,50 £ (17,20 $) al día para entrar en el área de 140 millas cuadradas (360 km²), un poderoso incentivo para invertir en formas de transporte más ecológicas.
Dos años después de la entrada en vigor de la primera ULEZ, cuatro de cada cinco vehículos que entran en la zona original ya cumplen normas más limpias, y el dióxido de nitrógeno en las vías, un importante contaminante atmosférico, ha disminuido más de un 40 %, según informó la oficina del alcalde.
Ese es un cambio que Khan, criado en una vivienda social municipal e hijo de un conductor de autobús inmigrante paquistaní, quiere ver implementado en todo Londres.
La ampliación de la zona contra la contaminación permitirá que 4 millones de londinenses más respiren aire más saludable y, al mismo tiempo, ayudará a combatir el cambio climático, afirmó.
«Tengo algo en juego», afirmó Khan, exabogado especializado en derechos humanos, en una entrevista con la Thomson Reuters Foundation.
Acción fragmentada
Londres forma parte de la red de ciudades C40, un grupo mundial de casi 100 grandes áreas metropolitanas que trabajan para impulsar una acción climática más rápida y, al mismo tiempo, mejorar la vida de sus residentes.
Cada una de las ciudades se ha comprometido a aplicar planes de acción climática diseñados para impulsar la adopción de energía limpia, reforzar la adaptación a las amenazas climáticas y convertir el Acuerdo de París de 2015 sobre el cambio climático en una realidad sobre el terreno.
Londres, que se ha comprometido a alcanzar emisiones netas de carbono cero para 2030, está llevando a cabo una amplia gama de acciones, desde la instalación de puntos de recarga para vehículos eléctricos hasta la mejor preparación de las personas y la infraestructura para hacer frente al agravamiento de las inundaciones y el calor.
La capital de Inglaterra cuenta ahora con el mayor número de autobuses eléctricos de cualquier ciudad europea, según la oficina del alcalde, que el mes pasado se comprometió a contar con una flota totalmente de cero emisiones para 2034, tres años antes de lo previsto inicialmente.
La Autoridad del Gran Londres, que dirige Khan, también ha logrado desinvertir los fondos de pensiones de la ciudad en carbón, petróleo y gas, y solo alrededor del 0,5 % de sus inversiones sigue vinculado a esos combustibles perjudiciales para el clima.
«Estamos casi ahí, casi en cero», afirmó Khan, quien en diciembre se convertirá en el nuevo presidente de C40.
Pero mientras Londres se apresura a reducir las emisiones y a limpiar su aire, gran parte de lo que aún debe hacerse escapa al control del alcalde, cuyas competencias se limitan a cuestiones como el transporte, la seguridad pública y la planificación estratégica.
La financiación para las rehabilitaciones muy necesarias de 3,8 millones de viviendas londinenses mal aisladas, por ejemplo, está controlada en gran medida por el gobierno central.
Además, gran parte de las medidas prácticas necesarias para reducir sobre el terreno las emisiones que calientan el planeta, desde la concesión de permisos de construcción hasta la gestión de residuos, corresponde a las 32 autoridades locales, denominadas distritos, que conforman el Gran Londres.
Diseñar una política eficaz frente al cambio climático en todo Londres y ponerla en práctica implica un conjunto constante y complejo de negociaciones con decenas de socios, a menudo de distintos partidos políticos, y no siempre funciona.
«Ayudaría que el alcalde de Londres tuviera más poder; podría hacer mucho más», afirmó Deirdre Costigan, vicelíder del Ayuntamiento de Ealing, en el oeste de Londres, que a principios de este año declaró una «emergencia climática».
Viviendas «funda para tetera»
Ealing, uno de los distritos más grandes de Londres, con más de 340 000 residentes, estableció este año nuevas prioridades estratégicas, entre ellas centrarse en la creación de empleo y en impulsar la equidad para sus residentes, además de abordar el cambio climático.
Como parte de ese impulso, el ayuntamiento ha identificado 5000 viviendas de protección oficial para rehabilitar con aislamiento exterior completo, «como una funda para tetera», así como ventanas de triple acristalamiento, bombas de calor y paneles solares con sistemas de baterías, afirmó Costigan.
Una vez terminadas, un proceso que dura apenas dos semanas por edificio, se espera que las viviendas puedan funcionar sin electricidad de la red, eliminando las abultadas facturas de luz de los más vulnerables del distrito.
No obstante, los residentes pagarán al ayuntamiento una pequeña cuota mensual de energía para ayudar a financiar la siguiente ronda de rehabilitaciones.
«La justicia climática no solo consiste en atender a quienes sufren los impactos del clima, sino en que los más pobres no paguen facturas elevadas», afirmó Costigan, de pie frente a una de las viviendas de dos plantas de color mantequilla previstas para obras en el «Trees Estate» del ayuntamiento.
Asma Yaqub, de 42 años, es una de las 68 personas residentes cuyas viviendas recibirán una rehabilitación integral a partir de principios del próximo año, que incluirá un horno eléctrico que sustituirá al aparato de gas con el que ahora prepara pasteles para ganarse la vida y mantener a sus hijos.
Al principio se mostraba escéptica ante la idea de cambiar los sistemas de los que depende.
«No soy una persona muy ecológica. Tradicionalmente no reciclo y, cuando lo he hecho, he visto que es un auténtico quebradero de cabeza», admitió.
Pero ver documentales sobre el cambio climático y la naturaleza la ayudó a comprender que «lo que está ocurriendo es simplemente asombroso, y pensar que formo parte de ello no es aceptable», afirmó.
«Como musulmana, tengo la obligación de cuidar el planeta y pensar en las generaciones futuras y protegerlas de los errores que estamos cometiendo ahora mismo», añadió. «Si eso significa que tengo que estar más atenta, eso es lo que debo hacer.»
Le gusta la idea de la «enorme diferencia» que se espera en sus facturas de energía, así como la reducción del ruido gracias a las ventanas de triple acristalamiento previstas para su vivienda, que da a una carretera muy transitada.
Para que las rehabilitaciones funcionen se requiere una inversión inicial que convenza a la comunidad de que las molestias merecen la pena, afirmó Costigan.
«Gran parte de ello consiste en implicar a los residentes, explicarles que todo irá mejor y lograr que acepten venir con nosotros», añadió.
Planificación a largo plazo
Costigan afirmó que el Ayuntamiento de Ealing tiene 5000 viviendas municipales listas para ser rehabilitadas, pero hasta ahora solo ha reunido, con dificultades, fondos para 68, utilizando los excedentes de los fondos de mantenimiento del distrito y parte de la financiación heredada de la Unión Europea, de la que Reino Unido ya se ha retirado.
Para que Londres logre que sus viviendas sean más ecológicas, será clave encontrar flujos de inversión mucho mayores, constantes y seguros, en lugar de solicitar pequeñas cantidades cada año, añadió.
«Si contáramos con un plan de financiación plurianual adecuado, podríamos llevar esto a cabo», afirmó.
Claire Holland, líder del Ayuntamiento de Lambeth, en el sur de Londres, afirmó que el gobierno británico necesita una estrategia mejor para financiar los cambios ecológicos y alcanzar sus ambiciosos objetivos de reducir un 78 % las emisiones que calientan el planeta para 2035 y llegar a cero emisiones netas en 2050.
«La forma en que el gobierno financia las cero emisiones netas consiste en fondos fragmentados de pequeña cuantía a los que todos deben presentarse», lo que exige una capacidad que podría dedicarse mejor a construir cadenas de suministro sostenibles o a conocimientos técnicos, afirmó.
«Luego existe un plazo para gastar ese dinero y es muy corto. No hay ningún plan a largo plazo al respecto», añadió.
Tanto en Lambeth, el primer ayuntamiento de Londres en declarar una emergencia climática, como en Ealing, formar a personas locales para los nuevos empleos verdes y garantizar que haya suficientes trabajadores cualificados para afrontar la escala de las rehabilitaciones de viviendas necesarias son una prioridad.
Lambeth calcula que necesita entre 11 000 y 12 000 personas para llevar a cabo los cambios bajos en carbono previstos en el distrito, y ya ha comenzado a trabajar con escuelas locales para prepararlas.
«Muchos estudiantes no pueden permitirse ir a la universidad. Tenemos que crear un itinerario para ellos que no conduzca a empleos de horas cero, sino a carreras profesionales» en ámbitos como la rehabilitación y la instalación de energía limpia, afirmó Holland.
El Ayuntamiento de Lambeth también ha invertido 1,5 millones de libras (2 millones de dólares) en Sustainable Ventures, una incubadora de empresas emergentes de tecnología limpia situada en un antiguo edificio del ayuntamiento del condado, junto al río Támesis.
El sitio web del proyecto indica que, desde 2011, ha apoyado el desarrollo de más de 250 empresas ecológicas, con la misión de impulsar 1000 de estas empresas para 2025.
Escasez de competencias
Aunque se avanza en algunos ámbitos concretos, en Londres y en todo el país, los esfuerzos por crear las empresas necesarias para alcanzar las emisiones netas cero apenas acaban de comenzar.
Para 2035, unos 11 millones de viviendas existentes en Reino Unido necesitarán mejor aislamiento y nuevos sistemas de calefacción y energía bajos en carbono para cumplir los objetivos de emisiones, según el Comité sobre el Cambio Climático, un organismo asesor independiente.
Este mes, el gobierno anunció que empezará a ofrecer a los propietarios de viviendas británicos subvenciones de 5000 libras para instalar bombas de calor eléctricas, con el objetivo de añadir 90 000 de estos dispositivos de calefacción de bajo consumo energético, a medida que el país elimina gradualmente las nuevas calderas de gas para 2035.
Para 2028, Reino Unido necesita instalar 600 000 bombas de calor al año para cumplir sus objetivos climáticos, según declaró el gobierno en 2020.
Pero hoy solo hay 950 instaladores acreditados, frente a casi 100 000 instaladores de calderas de gas y de otros sistemas de calefacción alimentados por combustibles fósiles, según Ashden, una organización ecológica sin ánimo de lucro con sede en Londres que apoya los esfuerzos para formar a trabajadores.
«En Londres ya cuesta bastante encontrar un fontanero, y mucho más uno de estos instaladores (de bombas de calor)», afirmó David Pierpoint, fundador de The Retrofit Academy, una empresa social que forma coordinadores de proyectos.
Cara Jenkinson, responsable de ciudades de Ashden, afirmó que la falta de trabajadores cualificados obstaculiza el impulso para ampliar las rehabilitaciones.
«Es importante que las autoridades locales adquieran conocimientos sobre carbono y sobre rehabilitación, y que luego sean capaces de desarrollar proyectos realmente grandes, pero las habilidades de gestión no siempre están presentes», afirmó.
La Autoridad del Gran Londres gestiona un acelerador que tiene como objetivo, en particular, ayudar a los proveedores de vivienda social a intensificar los trabajos de renovación ecológica, añadió. Otras organizaciones, como The Retrofit Academy, también están ocupando ese vacío.
Para cumplir el objetivo nacional de emisiones de 2035 se necesitarán entre 300 000 y 400 000 personas adicionales para rehabilitar viviendas, pero el gobierno carece de un plan para lograrlo, afirmó Pierpoint.
Cada vez que aparece un nuevo fondo de dinero para rehabilitaciones, se crean nuevas empresas que luego fracasan cuando se agota, lo que deja a muchos reacios a volver a empezar, afirmaron él y otros.
Ahora el gobierno ha ofrecido una cuantía considerable de financiación, pero faltan la cadena de suministro y los instaladores, coordinadores y evaluadores cualificados para actuar a gran escala, señaló Pierpoint.
Desde finales de 2018, The Retrofit Academy ha formado a unos 1500 nuevos coordinadores, en gran parte en línea debido a la pandemia de COVID-19, siendo Londres y Mánchester las ciudades con mayor número.
Estaciones inundadas
Las viejas viviendas mal aisladas de Londres, que en su mayoría funcionan con gas de combustibles fósiles, no son el único desafío climático de la ciudad.
A medida que el calentamiento global genera fenómenos meteorológicos más extremos, los riesgos de inundaciones y olas de calor aumentan, incluso para los sistemas de transporte público de la capital, muy utilizados.
Las lluvias prolongadas de verano cerraron este año 31 estaciones de la red de metro «tube», y los investigadores prevén que casi 60 estaciones corren un riesgo significativo de inundación, incluidas algunas de las más concurridas, como London Bridge y King's Cross.
Según la oficina del alcalde, una cuarta parte de las estaciones ferroviarias de Londres también podría enfrentarse a inundaciones en el futuro, junto con una de cada cinco escuelas y casi la mitad de sus hospitales.
Evelyn Kalmar, de 64 años, que viaja con regularidad desde su casa cerca de Canada Water hasta su gimnasio en London Bridge, afirmó que podría hacer el trayecto a pie si fuera necesario.
Pero si estaciones importantes como London Bridge se cerraran con frecuencia por inundaciones, «haría que Londres fuera muy difícil de recorrer y provocaría mucho malestar si la gente se peleara por subir al transporte», vaticinó, de pie frente a la estación.
Aunque no cree que eso sea inminente, está claro que «el cambio climático está pasando a ocupar el primer lugar de la agenda» en Londres y en el ámbito nacional a medida que aumentan las advertencias, afirmó.
La Autoridad del Gran Londres está intensificando los esfuerzos para reducir las amenazas, desde la publicación en marzo de mapas de riesgo climático superpuestos a datos de vulnerabilidad social hasta el ensayo de sistemas de drenaje mejorados y la emisión de alertas de calor.
La Barrera del Támesis, un conjunto de muros que pueden desplegarse a través del río para proteger amplias zonas de Londres de las inundaciones por marea cada vez más graves, también está previsto que sea reemplazada para 2070, según la Agencia de Medio Ambiente del país.
Pero las inundaciones repentinas causadas por lluvias intensas localizadas son un desafío adicional y cada vez mayor.
Estudios académicos sugieren que la red de metro de Londres también podría volverse pronto demasiado calurosa para usarla durante hasta un mes de días al año, a medida que aumentan las temperaturas globales y los túneles de la era victoriana no pueden acomodar los trenes con aire acondicionado.
Eso hace crucial actuar ahora para limitar el aumento de las temperaturas, afirmó el alcalde de la ciudad.
«Si no contenemos las temperaturas, los londinenses deben comprender las consecuencias», afirmó. «Este no es un problema del que debamos preocuparnos dentro de 10 o 20 años. Nos afecta ahora mismo.»
«Acción y valentía»
En Prior Weston, una escuela primaria del centro de Londres, Khan visitó el mes pasado para ver un nuevo dibujo con tiza realizado por un artista local en el patio de recreo.
Representa dos visiones de futuro para Londres: una ciudad sombría de calles inundadas, congestión del tráfico, árboles muertos bajo un cielo lleno de smog y largas filas frente a un hospital; y otra más luminosa, con paneles solares, coches eléctricos y personas caminando y yendo en bicicleta.
La directora, Fiona MacCorquodale, afirmó que sus alumnos estaban preocupados «por el lado oscuro de ese cuadro».
Alusine Fane, de 11 años, ha intentado hacer su parte por el clima caminando y reciclando más y añadiendo plantas en su jardín.
«Me preocupan las generaciones futuras, aunque no es algo de lo que debería tener que preocuparme», afirmó.
Desde que se implantó la zona de emisiones ultrabajas del centro de Londres, los niveles de contaminación, que en otro tiempo fueron altos en Prior Weston, han bajado a niveles dentro de los límites legales, afirmó el alcalde.
Pero se necesitan más cambios de este tipo para hacer que Londres sea sostenible y habitable en el futuro, añadió Khan, incluidos compromisos más ambiciosos de reducción de emisiones por parte de los gobiernos nacionales en las negociaciones climáticas COP26 de la ONU en Glasgow, que comienzan el domingo.
«La elección es clara. Hay que elegir entre dos futuros muy distintos que los jóvenes londinenses podrían heredar», afirmó.
«El primero es el camino de la inacción, que nos llevaría a caminar como sonámbulos hacia una catástrofe climática», afirmó.
«El otro camino es el de la acción y la valentía, en el que tomamos ahora las decisiones difíciles pero necesarias. Este segundo camino es el que debemos seguir.»
La elaboración de este reportaje contó con el apoyo de C40, una red de grandes ciudades del mundo comprometidas con la lucha contra el cambio climático.
