El año pasado, en París, por primera vez, el vino espumoso inglés superó al champán en una cata a ciegas. Casas de champán francesas de larga tradición han empezado a comprar terrenos en Gran Bretaña para cultivar uvas, e incluso la familia real está invirtiendo en esta nueva iniciativa.
Al mismo tiempo, las regiones productoras de café se están reduciendo y desplazando. Los agricultores se ven obligados a trasladarse a mayores altitudes, a medida que la franja donde se puede cultivar café de buen sabor asciende por la montaña.
Las pruebas de que el cambio climático está afectando a algunas de nuestras bebidas más apreciadas son demasiado contundentes como para ignorarlas. Así, aunque hace apenas unas décadas el vino espumoso británico y el inicio de la «coffeepocalipsis» eran inimaginables, hoy son una realidad. Es poco probable que haya muchos negacionistas del cambio climático entre los viticultores y los amantes del café. Pero la sociedad humana afronta impactos mucho mayores que las alteraciones de nuestras bebidas favoritas.
Los ejemplos drásticos de cambios en la distribución de las especies causados por el clima no son excepcionales: se están convirtiendo rápidamente en la norma. Como muestra nuestro estudio, publicado la semana pasada en la revista Science , el cambio climático está impulsando una importante redistribución universal de la vida en la Tierra.
Estos cambios ya están teniendo graves consecuencias para el desarrollo económico, los medios de vida, la seguridad alimentaria, la salud humana y la cultura. Incluso están influyendo en el ritmo del propio cambio climático y generando retroalimentaciones en el sistema climático.
Especies en movimiento
Por supuesto, las especies se desplazan desde los albores de la vida en la Tierra. Las áreas de distribución geográfica de las especies son dinámicas por naturaleza y fluctúan con el tiempo. Pero la cuestión fundamental aquí es la magnitud y el ritmo de los cambios climáticos previstos para el siglo XXI, comparables a los mayores cambios globales de los últimos 65 millones de años. Las especies se han adaptado a menudo a los cambios de su entorno físico, pero nunca antes se había esperado que lo hicieran tan rápido y, además, satisficieran tantas necesidades humanas durante el proceso.
Para la mayoría de las especies, tanto marinas como de agua dulce y terrestres , la primera respuesta a los cambios rápidos del clima es desplazarse para mantenerse dentro de las condiciones ambientales que prefieren. En promedio, las especies se desplazan hacia los polos a razón de 17 km por década en tierra y 78 km por década en el océano. En tierra, las especies también se desplazan a zonas más frías y de mayor altitud, mientras que en el océano algunos peces se aventuran a mayor profundidad en busca de aguas más frías.
¿Por qué es importante?
Las distintas especies responden a ritmos y en grados diferentes, por lo que están empezando a surgir nuevas comunidades ecológicas y a formarse. Especies que nunca antes habían interactuado ahora conviven, mientras que otras que dependían unas de otras para alimentarse o cobijarse se ven obligadas a separarse.
¿Por qué importan los cambios en la distribución de las especies?
Esta reorganización global de las especies puede acarrear consecuencias generalizadas y a menudo inesperadas para las comunidades biológicas y humanas. Por ejemplo, la expansión del área de distribución de los peces tropicales herbívoros puede tener efectos catastróficos al pastar en exceso en los bosques de algas, lo que afecta a la biodiversidad y a importantes pesquerías.
En los países más ricos, estos cambios plantearán importantes desafíos. En los países en desarrollo, sus efectos podrían ser devastadores.
Efectos en cadena
Muchos cambios en la distribución de las especies tienen consecuencias evidentes de inmediato, como la propagación de vectores de enfermedades como los mosquitos o de plagas agrícolas. Sin embargo, otros cambios que al principio pueden parecer más sutiles también pueden tener grandes efectos al influir en las retroalimentaciones climáticas globales.
Los manglares, que almacenan más carbono por unidad de superficie que la mayoría de los bosques tropicales, se están desplazando hacia los polos. Se prevé que las floraciones primaverales de algas marinas microscópicas disminuyan y se desplacen hacia el océano Ártico, a medida que aumenta la temperatura global y retrocede el hielo marino estacional del Ártico. Esto cambiará los patrones de «captura biológica de carbono» en la superficie terrestre y podría reducir la cantidad de dióxido de carbono que se elimina de la atmósfera.
También se espera que la redistribución de la vegetación terrestre influya en el cambio climático. Con más vegetación, se refleja menos radiación solar de vuelta a la atmósfera, lo que provoca un mayor calentamiento. Se espera que el «reverdecimiento del Ártico», donde arbustos más grandes están sustituyendo a musgos y líquenes, cambie sustancialmente la reflectividad de la superficie.
Estos cambios en la distribución de la vegetación también están afectando a la cultura de las comunidades indígenas del Ártico. El crecimiento de los arbustos hacia el norte está provocando una disminución de los musgos y líquenes de zonas bajas que comen caribúes y renos. Las oportunidades de practicar la cría de renos y la caza tradicionales de los pueblos indígenas se reducen considerablemente, con consecuencias económicas y culturales.
Ganadores y perdedores
No todos los cambios en la distribución serán perjudiciales. Habrá especies ganadoras y perdedoras, al igual que comunidades humanas y actividades económicas que dependen de ellas. Por ejemplo, las comunidades pesqueras costeras del norte de la India se están beneficiando del desplazamiento hacia el norte del área de distribución de la sardina aceitera. En cambio, se prevé que el atún listado sea menos abundante en las zonas occidentales del Pacífico, donde muchos países dependen de esta pesquería para su desarrollo económico y seguridad alimentaria.
Las comunidades locales pueden ayudar a encontrar soluciones a estos desafíos. Las iniciativas de ciencia ciudadana, como Redmap, refuerzan la investigación científica tradicional y pueden servir como indicio temprano de cómo están cambiando las distribuciones de las especies. La participación de las comunidades locales en este tipo de seguimiento también puede aumentar las probabilidades de adoptar a tiempo medidas de gestión adaptadas a cada lugar.
Incluso con mejores sistemas de seguimiento y comunicación, nos enfrentamos al enorme desafío de abordar estos cambios en la distribución de las especies, reducir sus efectos adversos y aprovechar al máximo las oportunidades. Se necesitarán respuestas en todos los niveles de gobernanza.
A escala internacional, los efectos del desplazamiento de las especies afectarán nuestra capacidad para alcanzar prácticamente todos los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, incluidos los relativos a la buena salud, la reducción de la pobreza, el crecimiento económico y la igualdad de género.
En la actualidad, estos objetivos aún no tienen suficientemente en cuenta los efectos de los cambios en la distribución de las especies impulsados por el clima. Esto debe cambiar si queremos tener alguna posibilidad de alcanzarlos en el futuro.
Será necesario recalibrar los planes nacionales de desarrollo, las estrategias económicas, las prioridades de conservación y las políticas y disposiciones de gobernanza que las respaldan para reflejar la realidad de los efectos del cambio climático en nuestros sistemas naturales. En los ámbitos regional y local, quizá se necesite una serie de respuestas para que los lugares y las comunidades afectados puedan sobrevivir o prosperar en las nuevas condiciones.
Para las comunidades, esto podría incluir cambios en las prácticas agrícolas, forestales o pesqueras, nuevas intervenciones sanitarias y, en algunos casos, medios de vida alternativos. Las respuestas de gestión, como trasladar la producción de café , tendrán efectos indirectos en otras comunidades o zonas naturales, por lo que las medidas de adaptación quizá deban anticipar los efectos indirectos y negociar estas compensaciones.
Para promover la biodiversidad mundial, será necesario gestionar las áreas protegidas de modo que reconozcan explícitamente las nuevas comunidades ecológicas y promuevan la conectividad del paisaje. Para algunas especies, podrían ser necesarias reubicaciones gestionadas o intervenciones directas. Nuestro compromiso con la conservación deberá reflejarse en los niveles y las prioridades de financiación.
El éxito de las sociedades humanas siempre ha dependido de los componentes vivos de los sistemas naturales y gestionados. A pesar de todo nuestro desarrollo y modernización, esto no ha cambiado. Sin embargo, la sociedad humana aún no comprende plenamente las consecuencias de la redistribución de especies sin precedentes que provoca el clima en la vida en la Tierra, incluida la vida humana. Una mayor concienciación, respaldada por una gobernanza adecuada, ofrecerá las mejores posibilidades de reducir al mínimo las consecuencias negativas y aprovechar al máximo las oportunidades derivadas del desplazamiento de las especies.
