Mientras atraviesa las nubes, a menudo entre turbulencias y truenos ocasionales, el piloto Gary Walker, de 71 años, enciende las bengalas de las alas de su avión y libera sustancias químicas mientras vuela.
«Puede haber mucha turbulencia al acercarse a algunas de esas nubes», admite.
Walker, director ejecutivo de SOAR, una empresa de aviación con sede en Texas, lleva a cabo una iniciativa cada vez más popular —y en algunos casos polémica— para impregnar químicamente las nubes con el fin de aumentar las precipitaciones.
Para hacer frente a las temperaturas extremas en todo el mundo, las sequías prolongadas y la escasez crónica de agua, países desde Estados Unidos hasta China recurren a la «siembra de nubes», cuyo objetivo es aumentar las precipitaciones en las zonas secas.
El proceso no es nuevo. Se probó por primera vez en Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y ahora se utiliza discretamente en más de 50 países, desde Mali hasta India y Puerto Rico.
China, sin embargo, cuenta con la mayor operación de siembra de nubes, que utiliza no solo para aumentar las precipitaciones, sino también para evitar granizadas que pueden devastar los cultivos.
Pekín también recurrió a la siembra de nubes antes de los Juegos Olímpicos de Verano de 2008, en un intento por evitar la lluvia durante su espectacular ceremonia de inauguración.
Aunque la eficacia de las iniciativas de siembra de nubes sigue siendo objeto de debate, el uso comercial de esta tecnología va en aumento. Empresas estadounidenses y europeas están probando drones no tripulados para sembrar nubes y prometen ceremonias de boda sin lluvia al «reventar» las nubes antes del gran día.
Aun así, advierten los expertos, la tecnología no puede hacer mucho para sacar lluvia de un cielo sin nubes.
«En condiciones de calor extremo o sequía no hay nubes. Nadie puede crear nubes», dijo Roelof Bruintjes, científico sénior que trabaja en la modificación del tiempo en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Estados Unidos.
Más bien, explicó, la idea de la siembra de nubes es lograr que la lluvia se forme con mayor eficiencia dentro de ellas, para que caiga más agua.
Explicó que provocar lluvia artificial de este modo es como dar vitaminas a las nubes o como cuando los agricultores aplican fertilizantes para aumentar el rendimiento de sus cultivos.
Basta con añadir plata
Para sembrar una nube, los pilotos introducen un agente químico, comúnmente yoduro de plata. Este atrae la humedad, lo que permite que el vapor de agua de la nube se condense en gotas y produzca lluvia, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
¿Funciona el proceso? «Aún hay muchas incógnitas y queda mucha investigación por hacer», dijo Deon Terblanche, director de investigación de la OMM. «Pero... si se logra hacer con éxito, tendrá enormes beneficios, sobre todo en las zonas con escasez de agua».
La OMM está llevando a cabo una revisión mundial de los conocimientos sobre la siembra de nubes, con el objetivo de preparar recomendaciones oficiales y una base de datos exhaustiva de proyectos, a medida que aumenta el número de países que buscan invertir en esta tecnología, dijo Terblanche.
Aunque las cantidades de yoduro de plata que se utilizan en la mayoría de las operaciones de siembra de nubes son demasiado pequeñas para dañar el medio ambiente o la salud pública y no representan ningún riesgo importante, dijo, en cantidades muy grandes esta sustancia química puede ser tóxica.
Además de los riesgos ambientales, el uso excesivo de la siembra de nubes en una región también podría provocar disputas geopolíticas al privar de lluvia a las zonas situadas a sotavento.
Sin embargo, el principal obstáculo es medir el éxito de la técnica.
Terblanche dijo que en algunas zonas donde se utiliza la siembra de nubes las precipitaciones han aumentado más del 10 %. Pero también podría haber efectos indirectos más difíciles de cuantificar, como un mayor caudal de los ríos, añadió.
Terblanche cree que la siembra de nubes no debería considerarse la mejor manera de hacer frente a la escasez de agua. En particular, los países deben trabajar en la captación y gestión de las precipitaciones naturales para aprovechar los aguaceros más intensos, a medida que la lluvia se vuelve menos predecible.
«Ayudar a la madre naturaleza»
En el condado de Los Ángeles, California, se utiliza la siembra de nubes desde hace más de medio siglo, incluso para combatir una larga sequía reciente.
Las nubes suelen sembrarse colocando contenedores en las cimas de las montañas de San Gabriel, dijo Kerjon Lee, portavoz del Departamento de Obras Públicas del condado.
Luego, los contenedores se encienden a distancia —«como bengalas»— y el humo lleva el agente químico de siembra hasta las nubes, dijo Lee a la Fundación Thomson Reuters.
El condado también ha trabajado en la creación de más lagos y otras zonas de captación de lluvia para almacenar agua, dijo.
Describió la siembra de nubes como «darle una mano a la madre naturaleza».
«Creemos que es una práctica beneficiosa y, cuando las condiciones lo justifiquen, volveremos a utilizarla», dijo.
Pero es solo una herramienta dentro de una estrategia más amplia para hacer frente a la sequía, añadió.
Subvenciones en el Golfo
A medida que las temperaturas siguen subiendo, en gran medida como resultado del cambio climático —2016 fue el año más caluroso registrado, según la OMM—, se espera que más países exploren formas de aumentar las precipitaciones.
El golfo Pérsico, con sus extensas franjas de desierto dorado, ya es uno de los lugares más calurosos de la Tierra. El año pasado, la temperatura en Kuwait llegó a 54 grados Celsius (129 grados Fahrenheit), según la OMM.
En los cercanos Emiratos Árabes Unidos, funcionarios del Centro Nacional de Meteorología y Sismología (NCMS) dicen que las iniciativas de siembra de nubes están dando resultado.
Considerado líder en «aumento de las precipitaciones», el país utiliza actualmente seis aviones especializados para los vuelos de siembra. Según los funcionarios, las precipitaciones han aumentado entre un 10 y un 15 % en aire contaminado y entre un 30 y un 35 % en aire limpio.
Omar Al-Yazidi, director de investigación y desarrollo del NCMS, cree que la ciencia demuestra que la siembra de nubes es segura para el medio ambiente y la población. Piensa que estas iniciativas solo ganarán popularidad.
En 2015, el centro empezó a ofrecer 5 millones de dólares en subvenciones a través de su «Programa de investigación para la ciencia del aumento de las precipitaciones» a investigadores que trabajan en desafíos relacionados con la seguridad hídrica.
«La escasez mundial de agua está empeorando en muchas partes del mundo, por lo que aumenta la demanda de agua dulce. La siembra de nubes podría ser uno de los métodos que contribuyan a aliviar el problema del agua», dijo Linda Zou, profesora de la Universidad de Ciencia y Tecnología Khalifa de los Emiratos Árabes Unidos y una de las tres ganadoras de la primera ronda de financiación.
Zou estudia cómo utilizar la nanotecnología para desarrollar nuevos materiales para la siembra de nubes. A medida que el cambio climático provoca condiciones más cálidas y secas en algunas partes del mundo, se espera que más gobiernos busquen nuevas formas de mantener frescas a sus poblaciones y húmedas sus tierras.
Según los expertos, esto podría anunciar un papel cada vez más importante para tecnologías como la siembra de nubes.
«El agua es el sustento básico de la vida», dijo el científico atmosférico Bruintjes. «Si no hay agua, no hay vida».
Información de Adela Suliman; edición de Laurie Goering y Megan Rowling.
