La región de Buffalo, en Estados Unidos, se ha visto afectada por la «nieve por efecto lacustre»: aire frío y seco que atraviesa los Grandes Lagos y absorbe humedad que luego cae en forma de nieve.
La nieve por efecto lacustre está influida por las diferencias entre la cantidad de calor y humedad en la superficie del lago y en el aire a unos miles de pies por encima.
Los modelos predicen que el calentamiento adicional debido al cambio climático provocará más nieve por efecto lacustre, así como lluvia por efecto lacustre.
A la mayoría de las personas les cuesta imaginar 6 pies de nieve en una sola tormenta, como los que se registraron en la zona de Buffalo durante el fin de semana, pero estos episodios extremos de nevadas ocurren ocasionalmente en los bordes orientales de los Grandes Lagos.
El fenómeno se llama «nieve por efecto lacustre», y los lagos desempeñan un papel fundamental.
Todo empieza con aire frío y seco procedente de Canadá. Cuando el aire gélido atraviesa los Grandes Lagos, relativamente más cálidos, absorbe cada vez más humedad que cae en forma de nieve.
Soy científico del clima en la Universidad de Massachusetts Amherst. En el curso de Dinámica del Clima que imparto, los estudiantes suelen preguntarme cómo el aire frío y seco puede provocar nevadas intensas. Así es como ocurre.
Cómo el aire seco se convierte en tormentas de nieve
La nieve por efecto lacustre está muy influida por las diferencias entre la cantidad de calor y humedad en la superficie del lago y en el aire a unos miles de pies por encima.
Un gran contraste crea condiciones que ayudan a absorber agua del lago y, por tanto, a que nieve más. Una diferencia de 25 grados Fahrenheit (14 Celsius) o más crea un entorno que puede propiciar nevadas intensas. Esto suele ocurrir a finales del otoño, cuando el agua del lago aún conserva el calor del verano y el aire frío empieza a bajar desde Canadá. Cada otoño se producen nevadas por efecto lacustre más moderadas cuando los contrastes térmicos son menos extremos.
La trayectoria del viento sobre los lagos es importante. Cuanto más lejos viaje el aire frío sobre la superficie del lago, más humedad se evapora de este. Un «recorrido» largo —la distancia sobre el agua— suele producir más nieve por efecto lacustre que uno más corto.
Imaginemos un viento del oeste perfectamente alineado para que sople a lo largo de las 241 millas de longitud del lago Erie. Eso se acerca a lo que experimentó Buffalo durante la tormenta que comenzó el 17 de noviembre de 2022.
Cuando la nieve llega a tierra, la elevación añade otro efecto. El terreno que asciende desde el lago aumenta la elevación del aire en la atmósfera y refuerza las tasas de nevadas. Este mecanismo se denomina «efecto orográfico». La meseta de Tug Hill, situada entre el lago Ontario y los Adirondacks, en el oeste de Nueva York, es conocida por sus impresionantes acumulaciones de nieve.
En un año típico, las nevadas anuales a sotavento de los Grandes Lagos se acercan a las 200 pulgadas en algunos lugares.
Los residentes de lugares como Buffalo conocen bien el fenómeno. En 2014, algunas zonas de la región recibieron más de 6 pies de nieve durante un episodio excepcional de nieve por efecto lacustre del 17 al 19 de noviembre. El peso de la nieve provocó el derrumbe de cientos de tejados y causó más de una docena de muertes.
Las nevadas por efecto lacustre en la zona de Buffalo suelen limitarse a una franja estrecha donde el viento llega directamente desde el lago. Quienes conducen por la autopista interestatal 90 suelen pasar de cielos despejados a una ventisca y volver a tener cielos despejados en una distancia de entre 30 y 40 millas.
El papel del cambio climático
¿Está influyendo el cambio climático en el mecanismo que produce nieve por efecto lacustre? En cierta medida.
El otoño se ha vuelto más cálido en el medio oeste superior. El hielo impide que el agua del lago se evapore en el aire, y se forma más tarde que antes. El aire más cálido del verano ha elevado la temperatura del lago durante el otoño.
Los modelos predicen que, con un calentamiento adicional, habrá más nieve por efecto lacustre. Pero, con el tiempo, el calentamiento hará que una mayor proporción de las precipitaciones caiga como lluvia por efecto lacustre, que ya se produce a principios del otoño, en lugar de nieve.
Este artículo se actualizó el 20 de noviembre de 2022, cuando las nevadas alcanzaron los 6 pies.
