La supervivencia de nuestra civilización depende de nuestra capacidad para frenar la crisis climática, evitar el colapso ecológico y desarrollar una resiliencia urgente en nuestros sistemas.
A diferencia de las civilizaciones anteriores, disponemos de un amplio acervo de pruebas científicas y de tecnologías emergentes para respaldar estos objetivos.
Nuestro éxito como sociedad globalizada requiere una acción colectiva en la que las empresas y los responsables políticos trabajen en colaboración con los depositarios del conocimiento de las universidades y de los territorios de todo el mundo.
La ONU calcula que habrá otros 1.600 millones de personas que vivirán en la Tierra en 2050. El crecimiento demográfico es uno de los principales factores que impulsan el colapso de las civilizaciones, ya que los recursos son finitos. El Día de Sobrecapacidad de la Tierra (Earth Overshoot Day), que cayó el 1 de agosto de 2024, marca el momento en que la humanidad ha agotado el presupuesto de la naturaleza correspondiente al año. Actualmente consumimos 1,7 presupuestos de la Tierra al año.
Estas duras realidades se hacen eco de las advertencias del best seller del New York Times de Jared Diamond Colapso: cómo deciden las sociedades fracasar o prosperar, publicado hace 20 años este mes.
Diamond identificó ocho procesos que conducen a un ecocidio involuntario, o suicidio ecológico, que hicieron fracasar a las civilizaciones humanas del pasado: la deforestación y la destrucción de hábitats; el deterioro de la salud del suelo, como la erosión, la pérdida de fertilidad y la salinización; los problemas en la gestión de los recursos de agua dulce; la caza excesiva; la sobrepesca; las especies invasoras; el crecimiento de la población humana; y el aumento del impacto ambiental per cápita.
Amenazas ecológicas
La deforestación, los hábitats naturales, la salud del suelo y la calidad del agua están en fuerte descenso. Pese a un compromiso histórico de poner fin a la deforestación para 2030, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) calcula que 10 millones de hectáreas de bosque se talan cada año en todo el mundo, con una pérdida neta de 4,7 millones de hectáreas al año, después de tener en cuenta los bosques regenerados.
Además, alrededor de una tercera parte de los suelos del mundo están moderada o gravemente degradados, con una capacidad reducida para proporcionar bienes y servicios, lo que desestabiliza la seguridad alimentaria. La demanda mundial de agua dulce superará la oferta en un 40 % para 2030, según la primera revisión exhaustiva del sistema hídrico mundial de la Tierra.
Si bien la caza y la pesca han sido en gran medida sustituidas por los sistemas agrícolas, el crecimiento medio anual de la productividad total de los factores agrícolas ha caído de forma constante desde 2011 por debajo de la tasa de crecimiento objetivo necesaria para satisfacer de manera sostenible las necesidades mundiales de productos agrícolas para 2050. Al mismo tiempo, las poblaciones de especies biodiversas han disminuido un 69 % de media desde 1970.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial por la naturaleza?
El Centro para la Naturaleza y el Clima ayuda a los líderes a comprender las interrelaciones entre el clima, la naturaleza y el desarrollo económico. Ofrece una plataforma para explorar vías que favorezcan la resiliencia y la prosperidad dentro de los límites planetarios.
Al posibilitar la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a sus socios para traducir el entendimiento compartido en soluciones prácticas frente al clima y la naturaleza.
El coste de las especies invasoras se ha cuadruplicado cada década desde 1970, hasta alcanzar al menos 423.000 millones de dólares cada año. De las 37.000 especies exóticas, más de 3.500 se consideran perjudiciales: destruyen cultivos, eliminan especies autóctonas, contaminan las vías fluviales, propagan enfermedades y sientan las bases de desastres naturales devastadores. Con el cambio climático, las especies durmientes que actualmente no son perjudiciales, podrían volverse invasoras.
Al seguir el rastro del colapso de las civilizaciones a lo largo de la historia, desde la prehistoria, Diamond diagnosticó sus principales factores impulsores y las primeras señales de fracaso. Su marco nos ofrece claves que, si se aplican de manera eficaz, podrían contribuir a la supervivencia de nuestra civilización allí donde otras han fracasado.
La crisis climática
Diamond identifica otras cuatro amenazas que la civilización afronta hoy de forma única: el cambio climático antropogénico; la escasez de energía; la acumulación de sustancias químicas tóxicas en el medio ambiente; y el aprovechamiento total de la capacidad de fotosíntesis de la Tierra. Una vez más, nuestro desempeño en estos ámbitos es desolador.
Según el IPCC, las emisiones humanas explican el 100 % del calentamiento actual que se experimenta hoy. Con 1,64 °C de calentamiento por encima de los promedios preindustriales en el último año, se siguen batiendo récords en el calor de los océanos, la subida del nivel del mar, la pérdida de hielo marino antártico y el retroceso de los glaciares. Las señales de amenaza existencial quizá se aprecien con mayor claridad en los resultados del informe de 2023 Global Tipping Points.
Hoy, cinco sistemas terrestres corren un riesgo inminente de entrar en estados de deterioro irreversible. Si las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida Occidental —dos de los sistemas amenazados de forma inminente— alcanzan un punto de inflexión, el mundo experimentará en los siglos venideros una subida del nivel del mar de 10 m. Hoy, la Tierra alberga 570 ciudades costeras, con una población total de más de 800 millones de personas. Como 14 de las 17 ciudades más grandes del mundo también son costeras, por lo que este evento provocaría perturbaciones sociales y económicas a escala mundial.
¿Cómo lucha el Foro Económico Mundial contra la crisis climática?
Pero el análisis de Diamond no tuvo en cuenta los puntos de inflexión de los sistemas terrestres, ya que el artículo escrito en 2008 que describió por primera vez estas dinámicas apareció solo cuatro años después de su libro. De hecho, si se hubiera escrito hoy, probablemente una parte significativa de sus páginas se dedicaría a los puntos de inflexión que determinan nuestro espacio operativo seguro y justo. Además, aunque la escasez de energía ha disminuido en las dos últimas décadas, los combustibles fósiles siguieron aportando el 84 % de la energía mundial en 2020.
La acumulación de sustancias químicas tóxicas se evidencia en la última evaluación de los límites planetarios publicada en 2023, que pone de manifiesto contaminantes de alto riesgo como el fósforo y el nitrógeno en los suelos y el agua. La contaminación atmosférica, aunque aún no ha superado el límite planetario, muestra signos evidentes de descenso y dos terceras partes de las ciudades del mundo registran aumentos de la contaminación atmosférica.
El «techo fotosintético» es un área de investigación emergente. Existe una capacidad máxima absoluta para fabricar materia orgánica y, por tanto, una cantidad máxima de biocarbono que puede producirse. Aunque los detalles son objeto de debate, está claro que los seres humanos utilizan una cantidad creciente del carbono de origen biológico disponible (alrededor de una tercera parte en la actualidad). Al mismo tiempo, el techo se está contrayendo, ya que numerosos factores, desde el desarrollo urbano hasta los fenómenos meteorológicos extremos y la salinización de los océanos, reducen la cantidad de biocarbono que el planeta es capaz de mantener.
Señales de esperanza
A diferencia de muchas sociedades antiguas que fracasaron porque no supieron anticipar los factores impulsores del colapso, hoy no ocurre así. Disponemos de un cuerpo creciente de conocimientos científicos y de experiencia vivida que demuestra lo contrario. El reto de nuestra generación consiste en resolver la compleja red de problemas interconectados una vez que han surgido.
En este contexto, y con este conocimiento, estamos viendo señales de esperanza. Por ejemplo, entre 2019 y 2022, la Alianza de Líderes Climáticos de Consejeros Delegados logró una reducción del 10 % en las emisiones absolutas agregadas, según un análisis de los datos de emisiones de sus miembros. Esta reducción supera el avance en emisiones de las principales economías del mundo y excede la senda alineada con el Acuerdo de París hacia las cero emisiones netas de la Iniciativa de Objetivos Basados en la Ciencia (SBTi). Durante este periodo, los miembros de la alianza registraron un crecimiento agregado de los ingresos del 18 %, superior al crecimiento del PIB mundial, que fue del 15 %.
Iniciativas como esta demuestran que es posible avanzar en ámbitos críticos del desarrollo sostenible, incluida la acción climática y el crecimiento económico, y subrayan la advertencia de Diamond sobre la necesidad de una acción colectiva antes de que sea demasiado tarde.
El poder de la acción colectiva
En los últimos 20 años hemos vivido una pandemia mundial, un aumento de los niveles de conflicto y una inseguridad alimentaria persistente, cada vez más impulsados por las consecuencias del deterioro de los sistemas terrestres a medida que alcanzan sus puntos de inflexión. Entre las consecuencias figuran los fenómenos meteorológicos extremos, las sequías y las inundaciones.
Las respuestas colectivas, coordinadas y creíbles de la humanidad son una condición necesaria para salvaguardar la seguridad y la justicia. Ello exige el liderazgo tanto de los responsables de decisiones a escala mundial como de expertos de instituciones académicas y de custodios del territorio como los pueblos indígenas, que respaldan acciones adaptadas y adecuadas en los territorios afectados. Requiere ir más allá de centrarse únicamente en la reducción de las emisiones, hacia la conservación y la restauración de la biodiversidad, al tiempo que se construye una resiliencia sistémica e inclusiva.
Optimismo informado nos brinda el espacio para comprender plenamente la gravedad de nuestra situación, al tiempo que aprovechamos nuestro potencial para trazar vías críticas de futuro. En palabras de James Stockdale: «Nunca debes confundir la fe en que prevalecerás al final —algo que nunca puedes permitirte perder— con la disciplina necesaria para afrontar los hechos más brutales de tu realidad actual, sean cuales sean.»
