El reciente apagón en Texas fue causado por un clima extremo que congeló los sistemas eléctrico y de gas del estado.
Este tipo de clima está alimentado por el cambio climático y forma parte de la «nueva normalidad» a la que Estados Unidos deberá adaptarse, escribe John Carrington, director ejecutivo de Stem.
Más allá de reconocer la vulnerabilidad de la red y planificar en consecuencia, los estados deben impulsar de inmediato las inversiones en recursos energéticos locales y distribuidos.
Lo ocurrido en Texas no fue un simple apagón, fue una tragedia. Y, por desgracia, está lejos de ser el primero o el peor que hemos visto en los últimos años.
Texas no es ajeno a los fenómenos meteorológicos extremos: en 2017, el huracán Harvey causó daños por valor de 125 000 millones de dólares. En febrero, el debilitamiento de la corriente en chorro desvió vientos árticos hacia las zonas normalmente templadas de Texas, congelando literalmente partes de sus sistemas eléctrico y de gas justo cuando más se necesitaban la electricidad y la calefacción.
Afortunadamente, nuestros empleados con sede en Texas se mantuvieron a salvo, pero algunos de sus vecinos no lo estuvieron, como dejaron claro las noticias. Un corte de luz que supuestamente duraría una hora se prolongó durante días para algunas personas. Los residentes, indignados, carecían de calefacción y no entendían que la compañía eléctrica no pudiera simplemente restablecer el suministro durante una hora. Sencillamente, no había electricidad disponible.
El hecho de que un estado como Texas pueda quedar de rodillas en 2021 por un clima invernal extremo invernal debería hacer sonar las alarmas para todos nosotros.
¿Qué salió mal? En pocas palabras, las temperaturas gélidas trajeron nieve y hielo y congelaron las centrales eléctricas, incluidas las de carbón, gas y los aerogeneradores, dejándolas inoperativas. Los árboles caídos y las líneas eléctricas derribadas causaron daños adicionales que probablemente tardarán semanas o meses en repararse.
Para quienes planifican y operan la red eléctrica, esta combinación de sucesos era tan estadísticamente improbable que prepararse para ella podría haber parecido una pérdida de tiempo y recursos. Y, sin embargo, ocurrió.
En los climas más fríos al norte de Texas, se añade de forma rutinaria equipamiento antihielo a los aerogeneradores y a las centrales de combustibles fósiles para garantizar que puedan funcionar a temperaturas gélidas. En Texas, que opera mercados eléctricos muy competitivos, el coste adicional habría sido difícil de justificar en condiciones normales.
Pero, como demuestran este y otros innumerables ejemplos recientes, ya no vivimos en «condiciones normales». En los 15 años transcurridos desde que el huracán Katrina devastó Nueva Orleans, hemos experimentado varias tormentas «que se producen una vez por siglo». La reaseguradora Munich Re informa de que los costes de los desastres en Estados Unidos, impulsados por el cambio climático, se duplicaron el año pasado con respecto a los niveles de 2019.
Construir una economía más resiliente, adaptada a esta «nueva normalidad», es una tarea en curso, no solo en Texas, sino en todo el país. Y nuestra red eléctrica, columna vertebral de nuestra economía, sería un buen punto de partida.
Los cortes de suministro eléctrico en Estados Unidos son cada vez más frecuentes y prolongados, y el país es ahora el que registra la mayor frecuencia de cortes entre todas las naciones desarrolladas. Esto es consecuencia del abandono de nuestra red, así como de la llegada de olas de calor, incendios forestales y fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes e intensos, impulsados por el clima.
La acción federal es, sin duda, parte de la solución, y la iniciativa «Build Back Better» del presidente Biden pretende apoyar tanto la inversión en infraestructura verde como la creación de empleo. Pero, en gran medida, la construcción de una red eléctrica y una economía más resilientes recae en gran parte en los estados. Y lo que puede ayudar a Texas también puede ayudar a otros estados.
Más allá de reconocer la vulnerabilidad de la red y exigir a las compañías eléctricas que planifiquen en consecuencia, los estados deben impulsar de inmediato las inversiones en recursos energéticos locales y distribuidos (DER, por sus siglas en inglés). Algunas zonas de Texas registraron en realidad un clima suave la semana pasada, pero también se quedaron sin electricidad porque se apagaron por completo secciones enteras de la red del estado. Y estuvieron entre los 15 millones de texanos a los que se pidió hervir el agua tras los cortes en las plantas de tratamiento de agua, que interrumpieron el suministro de agua a más de la mitad del estado.
Con los avances en tecnologías limpias y distribuidas, como la energía solar y el almacenamiento en baterías, ese resultado simplemente ya no es aceptable. La energía solar y el almacenamiento ya protegen a comunidades de todo el país, proporcionando «resiliencia limpia» y energía de respaldo segura y fiable durante todo el año.
En ninguna parte es más importante la energía de respaldo que en instalaciones críticas como hospitales, parques de bomberos, refugios de emergencia y plantas de tratamiento de agua. Y disponer de más respaldo en el sistema permite a las compañías eléctricas gestionar mejor los cortes rotativos, reduciendo el impacto en los clientes y manteniendo la calefacción encendida.
Cabe destacar que las baterías ayudaron a reducir los apagones en California el pasado verano y podrían haber hecho más si la normativa lo hubiera permitido. Las dudas sobre quién puede poseer el almacenamiento en baterías y cómo puede utilizarse persisten en Texas y en casi todos los demás estados, lo que impide que consumidores y empresas se beneficien. Aclarar su función en la red y permitir que tanto las compañías eléctricas como terceros la desplieguen fortalecería la fiabilidad y la resiliencia.
Aunque su mercado eléctrico es singular, la red de Texas es bastante típica del modelo centenario, con largas líneas de transmisión que llevan la energía desde grandes generadores hasta los clientes. Ese enfoque funcionó bien durante mucho tiempo e hizo bajar los costes. Pero hemos llegado claramente a un punto en el que hay que abordar los costes de su vulnerabilidad y considerar soluciones alternativas.
Muchos estados de Estados Unidos han avanzado para aprovechar de forma más plena los DER, como la energía solar y las baterías. Apoyar la adopción de DER implicaría modernizar instalaciones que aún no han sido reforzadas frente a las inclemencias meteorológicas y priorizar la construcción de recursos energéticos localizados, lo que permitiría que tanto los clientes como las compañías eléctricas equilibraran mejor sus necesidades energéticas.
Es cierto que hacer más resiliente la red de Texas implica mucho más que añadir algunas baterías o instalar equipos antihielo en los generadores. El reto mayor es reconocer que hemos entrado en una nueva normalidad y ser capaces de planificar para ella e incorporar nuevas tecnologías como parte de la solución.
Construir la red limpia y resiliente que necesitamos dependerá de los mejores esfuerzos de una amplia variedad de responsables políticos, líderes empresariales, compañías eléctricas y proveedores de tecnología. Y, aunque pueda parecer una tarea abrumadora, la inacción se ha vuelto claramente insostenible. Stem está aquí para ayudar a Texas y a otros estados a construir su resiliencia, y nuestra recientemente publicada «Hoja de ruta de resiliencia limpia» puede ayudar a los responsables políticos a encaminar a sus estados hacia un sistema eléctrico más resiliente.
Este es un nuevo mundo apasionante en el que hemos entrado, uno en el que haremos inversiones transformadoras en nuestro futuro y en el futuro de nuestros hijos. Y, en lo que a mí respecta, no podría estar más entusiasmado con este desafío. Porque definitivamente no hay vuelta atrás.
