El aumento de las temperaturas está derritiendo el hielo marino del Ártico sobre el que cazan los osos polares, lo que limita su acceso al alimento.
Un estudio reciente ha descubierto una población remota de osos polares que se ha adaptado a cazar sobre bloques de hielo glaciar.
Los hallazgos podrían ofrecer una visión de cómo sobrevivieron los osos polares a períodos cálidos anteriores durante los últimos 500.000 años.
Pero, si no se frena el ritmo del calentamiento global, seguirán encaminados hacia la extinción, advierte el autor.
Una población aislada de osos polares en Groenlandia ha desarrollado una ingeniosa adaptación ante la disminución del hielo marino, del que depende como plataforma para cazar focas. Esto ofrece un rayo de esperanza para esta especie en al menos algunos lugares del Ártico, cada vez más cálido.
Esta población, formada por varios cientos de osos que habitan parte de la costa sureste de Groenlandia, en el estrecho de Dinamarca, ha sobrevivido con un acceso muy limitado al hielo formado por agua de mar congelada; en su lugar, caza desde bloques de agua dulce que se desprenden de la enorme capa de hielo de Groenlandia, dijeron investigadores el jueves.
«Sobreviven en fiordos sin hielo marino durante más de ocho meses al año porque tienen acceso a hielo glaciar —de agua dulce— sobre el que pueden cazar. Este hábitat, es decir, el hielo glaciar, es poco común en la mayor parte del Ártico», dijo Kristin Laidre, científica polar de la Universidad de Washington y autora principal del estudio publicado en la revista Science.
Se descubrió que son los osos polares con mayor aislamiento genético del mundo, distintos de las otras 19 poblaciones conocidas de la especie. Han estado casi completamente aislados de otros osos polares durante al menos varios cientos de años; no hay pruebas de que alguno se haya marchado, aunque sí algunos indicios de llegadas ocasionales desde otros lugares.
Estos osos «viven al límite de lo que creemos fisiológicamente posible», dijo Beth Shapiro, bióloga molecular evolutiva y coautora del estudio, de la Universidad de California en Santa Cruz y del Instituto Médico Howard Hughes.
«Estos osos no prosperan. Se reproducen más lentamente y son más pequeños. Pero, lo que es importante, sobreviven. Todavía es difícil saber si estas diferencias se deben a adaptaciones genéticas o simplemente a una respuesta distinta de los osos polares a un clima y un hábitat muy diferentes», añadió Shapiro.
Los osos polares, unos 26.000 en total, están especialmente amenazados por el cambio climático, ya que el aumento de las temperaturas transforma el paisaje del Ártico y los priva de la plataforma habitual de hielo marino desde la que cazan a sus presas principales: las focas anilladas y las focas barbudas.
«La pérdida de hielo marino en el Ártico sigue siendo la principal amenaza para todos los osos polares. Este estudio no cambia eso», dijo Laidre.
La población del sureste de Groenlandia está encerrada por su geografía: a un lado tiene picos montañosos escarpados y la capa de hielo de Groenlandia, y al otro, el océano abierto. En primavera, los osos recorren el hielo marino y los glaciares, con icebergs congelados firmemente en el hielo marino. En verano, hay aguas abiertas con bloques flotantes de hielo glaciar frente a los glaciares, desde donde cazan los osos. Este tipo de hábitat solo se encuentra en algunas zonas de Groenlandia y en Svalbard, un archipiélago del océano Ártico.
«Este uso del hielo glaciar no se había documentado antes y constituye un comportamiento único», dijo John Whiteman, científico jefe de investigación de la organización conservacionista Polar Bears International y profesor de biología en la Universidad Old Dominion, en Virginia, quien no participó en el estudio.
«Este estudio también debería impulsar la búsqueda de hábitats similares en toda la zona que ocupan actualmente los osos polares. Sin embargo, el hielo glaciar representa una parte menor de la cubierta de hielo marino del Ártico en comparación con el hielo formado al congelarse el agua de mar», dijo Whiteman.
Los investigadores recopilaron datos genéticos, de desplazamiento y poblacionales, incluido el seguimiento por satélite de algunos osos y la observación de estos desde un helicóptero.
«Simplemente parecen un pequeño punto amarillo sobre el hielo blanco, o los encontramos siguiendo sus huellas en la nieve», dijo Laidre.
Shapiro dijo que los hallazgos podrían ofrecer una visión de cómo sobrevivieron los osos polares a períodos cálidos anteriores durante los aproximadamente 500.000 años transcurridos desde que se separaron evolutivamente de los osos pardos.
«Los osos polares están en problemas», añadió Shapiro. «Está claro que, si no logramos frenar el ritmo del calentamiento global, los osos polares van camino de extinguirse. Cuanto más aprendamos sobre esta extraordinaria especie, más capaces seremos de ayudarla a sobrevivir durante los próximos 50 a 100 años».
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