¿Cuál es hoy la opinión predominante entre los científicos atmosféricos sobre el estado de la capa de ozono?
El panorama general está claro: el Protocolo de Montreal redujo el uso de sustancias químicas que agotan la capa de ozono y permitirá que esta se recupere. Es un objetivo importante porque el ozono estratosférico nos protege de la exposición a la radiación ultravioleta, que puede aumentar el riesgo de cataratas, cáncer de piel y otros efectos perjudiciales.
Por supuesto, este pronóstico sería erróneo si los países se apartaran de sus compromisos en virtud del tratado o si la comunidad científica no detectara posibles emisiones de gases capaces de agotar la capa de ozono, pero que no están contemplados en el tratado.
Nuestra comprensión del agotamiento del ozono estratosférico ha aumentado de forma constante desde mediados de la década de 1970, cuando Mario Molina y F. Sherwood Rowland plantearon por primera vez que la capa de ozono podía ser agotada por los clorofluorocarbonos, o CFC, una investigación que les valió un Premio Nobel. En 1985, Joseph Farman informó de la formación de un «agujero de ozono» —en realidad, un adelgazamiento a gran escala de la capa de ozono— que se forma sobre la Antártida cada primavera austral.
Investigaciones posteriores de Susan Solomon y sus colegas atribuyeron claramente el agujero de ozono a los CFC y a otras sustancias químicas que agotan la capa de ozono y contienen cloro y bromo. También destacaron reacciones inusuales que tienen lugar en las nubes estratosféricas polares.
En 1987, Estados Unidos y otros 45 países firmaron el Protocolo de Montreal, que les exigía eliminar gradualmente el uso de sustancias que agotan la capa de ozono. Hoy, 197 países han ratificado el tratado, que ha evitado el agotamiento de la capa de ozono a gran escala y sus consecuencias perjudiciales. Las sustancias que agotan la capa de ozono también son gases de efecto invernadero que atrapan el calor en la atmósfera, por lo que su eliminación gradual en virtud del Protocolo de Montreal también ha contribuido a frenar el cambio climático.
Se necesitan décadas para eliminar de la atmósfera los CFC y otras sustancias que agotan la capa de ozono, así que, incluso después de la entrada en vigor del Protocolo de Montreal, sus concentraciones no alcanzaron su máximo hasta alrededor de 1998 y siguen siendo elevadas. No obstante, sobre la base de las observaciones atmosféricas, los estudios de laboratorio sobre reacciones químicas y los modelos numéricos de la estratosfera, existe un consenso general entre los científicos de que la capa de ozono va camino de recuperarse alrededor de 2060, con un margen de una década. También sabemos que el futuro de la capa de ozono está estrechamente ligado al cambio climático.
El ozono se crea y se destruye constantemente en la atmósfera de la Tierra cuando el oxígeno interactúa con la luz ultravioleta, pero las sustancias químicas producidas por el ser humano pueden alterar este proceso.
¿Qué podría explicar el continuo descenso del ozono en la estratosfera inferior que se informó a principios de este año?
Por supuesto, todavía hay lagunas en nuestro conocimiento de la capa de ozono, y estos dos nuevos informes han puesto de relieve algunas de ellas.
El primer estudioinformó de que, aunque las concentraciones de ozono estaban aumentando en la estratosfera superior, seguían disminuyendo en la inferior. Propuso varias causas posibles, como el aumento de gases de vida muy corta no regulados, producidos por actividades humanas y capaces de agotar la capa de ozono, así como cambios en la circulación atmosférica debidos al cambio climático.
El segundo estudiodetectó un aumento de los niveles de ciertas sustancias químicas cloradas, denominadas sustancias de vida muy corta, que podrían seguir agotando la capa de ozono.
Estos informes sorprendieron un poco, pero no fueron impactantes. Los científicos esperan que sigamos ampliando nuestros conocimientos sobre la capa de ozono y que nuestra comprensión evolucione a medida que asimilemos estos hallazgos. El Protocolo de Montreal exige que la comunidad científica realice evaluaciones científicas del agotamiento de la capa de ozonocada cuatro años, precisamente porque esperamos que siga apareciendo información nueva como esta. Una de esas revisiones está en curso y se publicará más adelante este año.
Si las actividades industriales están causando este descenso en la estratosfera inferior, los países miembros del Protocolo de Montreal pueden modificar el tratado para abordar estas nuevas amenazas. Así lo hicieron en 2016 para eliminar gradualmente los hidrofluorocarbonos: refrigerantes utilizados en aires acondicionados y frigoríficos que resultaron ser potentes gases de efecto invernadero.
Si los niveles de ozono en la estratosfera inferior han estado disminuyendo durante 20 años, ¿por qué los científicos detectan esa tendencia apenas ahora?
Los niveles de ozono cambian de forma natural de un año a otro, así que los científicos deben estudiar datos de largos períodos para distinguir las tendencias. Desde hace tiempo se reconoce que los gases de cloro y bromo de vida corta pueden afectar la capa de ozono. Más recientemente, los científicos han estado midiendo las concentraciones atmosféricas de diclorometano, un líquido muy utilizado como disolvente, y han deducido que, si sigue aumentando, podría convertirse en un problema. Las tendencias de las emisiones de estos compuestos son inciertas, pero algunos resultados recientes sugieren que no están aumentando tan rápido como parecía hace unos años.
¿Detectaron estos estudios algún cambio en el agujero de ozono?
No. Examinaron los cambios del ozono en zonas situadas a menos de 60 grados del ecuador, no sobre la Antártida. No esperamos que las emisiones de sustancias de vida muy corta influyan de forma significativa en el agujero de ozono, salvo que aumenten drásticamente, pero esta es otra razón para seguirlas de cerca.
¿Estos hallazgos recientes hacen que se cuestione la eficacia del Protocolo de Montreal?
¡No! De hecho, refuerzan mi confianza en él.
En cualquier acuerdo ambiental, ya sea sobre el agotamiento del ozono, la lluvia ácida, el cambio climático u otros temas, es importante mantenerse alerta durante la «fase de rendición de cuentas», es decir, el período posterior a la adopción de las decisiones de política y anterior a la obtención de los resultados previstos. Confío en que, si los hallazgos científicos lo justifican, los países del Protocolo de Montreal tomarán nuevas medidas y mis nietas llegarán a ver el día en que eliminemos el agujero de ozono. Mientras tanto, el Día de la Tierra es una ocasión propicia para celebrar el Protocolo de Montreal.
