Las lluvias del monzón de verano asiático han disminuido durante los últimos 80 años, un descenso sin precedentes en los últimos 448 años, informan los investigadores.
El reciente descenso del monzón durante 80 años coincide con el aumento de las emisiones de partículas derivado del auge del desarrollo industrial en China y otras partes del hemisferio norte tras la Segunda Guerra Mundial.
El monzón de verano asiático, que descarga la mayor parte de las lluvias del continente en unos pocos meses breves y torrenciales, afecta a casi la mitad de la población mundial. Las lluvias estivales han disminuido en las últimas décadas, lo que influye en la disponibilidad de agua, los ecosistemas y la agricultura desde la India hasta Siberia.
El monzón se ha debilitado desde la década de 1940, lo que ha provocado sequías regionales, informa el equipo.
Registros de anillos de árboles
Los registros instrumentales y observacionales de la intensidad del monzón y de las precipitaciones anuales se remontan apenas unos 100 años. Los investigadores utilizaron los archivos naturales de precipitación almacenados en los anillos anuales de los árboles para reconstruir el monzón de verano asiático hasta 1566.
«Pudimos reunir casi 450 años de datos de anillos de árboles con una resolución anual clara de una zona donde el crecimiento de los anillos se correlaciona muy estrechamente con las lluvias», afirma Steven Leavitt, coautor del estudio, subdirector y profesor de dendrocronología del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona.
Aunque estudios anteriores han analizado cronologías de anillos de árboles de esta región, el nuevo estudio «las supera en cuanto al período abarcado y al número de árboles incluidos», afirma.
Para determinar qué factores podrían haber debilitado el monzón durante tantas décadas, el equipo recurrió a modelos informáticos del clima global. Los modelos revelaron que, a medida que aumenta la cantidad de partículas en la atmósfera —como viene ocurriendo desde principios o mediados del siglo XX—, disminuyen las precipitaciones monzónicas.
En los años más húmedos, los árboles suelen desarrollar anillos más gruesos, y los investigadores pueden obtener registros de precipitaciones midiendo el grosor y la densidad de las capas individuales.
«Una de las principales ventajas de utilizar los anillos de los árboles para estudiar las precipitaciones es la resolución anual y la datación exacta», afirma Leavitt.
El nuevo estudio utiliza un conjunto de 10 cronologías de anillos de árboles que los investigadores recopilaron en la parte occidental de la meseta de Loess, en el centro-norte de China, para seguir las tendencias de las precipitaciones durante los últimos 448 años.
Fuerte descenso de las lluvias
Los anillos de los árboles indicaron que la región sufrió una serie de sequías graves a lo largo de los 448 años. Las fechas de las sequías que mostraron los anillos coincidían con los registros históricos chinos de plagas de langostas, que suelen producirse en años de sequía.
El estudio concluyó que la tendencia descendente de las lluvias durante 80 años no tiene precedentes en los últimos 450 años. Entre 1566 y la década de 1940, los períodos intermitentes de disminución de las precipitaciones fueron más breves.
Los científicos creen que varios factores afectan a la intensidad del monzón de verano asiático, entre ellos la variabilidad solar, las erupciones volcánicas y los aerosoles antropogénicos.
Los investigadores utilizaron modelos informáticos del clima para demostrar que los contaminantes atmosféricos que provocan la neblina, conocidos como aerosoles de sulfato, son probablemente el factor dominante en el descenso del monzón de verano asiático durante los últimos 80 años.
El estudio constituye un aporte importante a la búsqueda en curso por comprender mejor el pasado y el futuro de los sistemas monzónicos globales que aportan gran parte de las precipitaciones del mundo, afirma Liviu Giosan, paleoclimatólogo de la Institución Oceanográfica Woods Hole, en Massachusetts, quien no participó en el nuevo estudio.
«Los monzones son notoriamente difíciles de modelar y predecir debido al alto grado de variabilidad regional», afirma.
«Para saber más sobre el futuro, necesitamos comprender mejor el pasado», afirma Giosan. «Más estudios de este tipo, que abarquen regiones enteras, nos ayudarán a comprender mejor cómo funciona en su conjunto el monzón de verano asiático, de forma sinóptica, en todo el continente».
El artículo se publica en Geophysical Review Letters.
Entre los demás coautores hay investigadores del Instituto del Medio Ambiente de la Tierra de la Academia China de Ciencias; el Laboratorio Nacional de Ciencia y Tecnología Marinas de Qingdao; el Instituto de Tecnología de Georgia; la Universidad Xi’an Jiaotong de China; el área de Investigación Marina y Atmosférica de CSIRO, en Aspendale, Victoria, Australia; el Instituto Federal Suizo de Investigación sobre Bosques, Nieve y Paisaje, en Birmensdorf, Suiza; la Universidad de Cambridge; el Observatorio Meteorológico de Shaanxi; y la Universidad de Gotemburgo.
La Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y la Academia China de Ciencias financiaron la investigación.
