Las simulaciones de modelos climáticos sugieren que los ciclones tropicales experimentarán «un cambio general» hacia una mayor intensidad en un mundo que se calienta.
Sin embargo, puede resultar muy complejo identificar esas tendencias de intensidad y frecuencia de los ciclones tropicales en las observaciones, afirma un físico atmosférico.
Si bien los científicos suponían que estos aumentos formaban parte de una tendencia a largo plazo, en realidad es más probable que reflejen una recuperación desde un mínimo intenso en las décadas de 1970 y 1980.
Los aumentos registrados de huracanes mayores en el Atlántico Norte durante la era satelital son potencialmente una «recuperación desde un mínimo profundo en las décadas de 1960-1980», más que parte de una tendencia a largo plazo, según sugiere un nuevo estudio.
La investigación, publicada en Nature Communications, elabora un nuevo registro completo de los huracanes del Atlántico desde 1851 hasta 2019, incorporando huracanes que probablemente no fueron detectados por los métodos de observación previos a la era satelital.
El registro actualizado sugiere que los aumentos en el número de huracanes del Atlántico desde la década de 1980 «no forman parte de un incremento a escala centenaria», sino que son un rebote tras un período de calma causado por la variabilidad natural y por la contaminación atmosférica de origen humano en la segunda mitad del siglo XX.
Estos cambios han «probablemente enmascarado las contribuciones del calentamiento por gases de efecto invernadero a escala centenaria a la frecuencia de huracanes mayores en el Atlántico Norte», señala el artículo.
Sin embargo, los hallazgos «son específicos del Atlántico y no deberían generalizarse» a los ciclones tropicales de otras partes del mundo, señala el autor principal a Carbon Brief. Y otros investigadores advierten que no «necesariamente significan que el efecto antropogénico sobre los ciclones tropicales sea marginal».
Observaciones inciertas
Ciclones tropicales son tormentas poderosas que se forman en las cálidas aguas oceánicas de los trópicos. Se conocen como «huracanes» en el Atlántico Norte y en el Pacífico central y norte, «tifones» en el Pacífico noroccidental, y simplemente «ciclones tropicales» en el Pacífico sur y en el océano Índico.
Los daños causados por los huracanes aparecen con frecuencia en los titulares, en particular los de las tormentas clasificadas como «mayores», que alcanzan velocidades sostenidas del viento de 111 millas por hora o más. En 2017, por ejemplo, una serie de huracanes mayores, entre ellos Harvey, Irma y Maria, causaron devastación en Estados Unidos y el Caribe.
Las simulaciones de modelos climáticos sugieren que los ciclones tropicales experimentarán «un cambio general» hacia una mayor intensidad en un mundo que se calienta, afirma el Dr. Shuai Wang, físico atmosférico que se ha incorporado recientemente a la Universidad de Princeton y que no participó en el nuevo estudio.
Sin embargo, según le explica a Carbon Brief, «ha sido muy complejo identificar esas tendencias de intensidad y frecuencia de los ciclones tropicales en las observaciones».
El informe especial sobre el océano y la criosfera del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) concluyó que «existen pruebas emergentes de un aumento en la proporción anual global de ciclones tropicales de categoría 4 o 5 en las últimas décadas», aunque con «baja confianza».
Y las investigaciones posteriores también han identificado un aumento de los ciclones tropicales mayores en los últimos 40 años – particularmente en el Atlántico Norte.
Uno de los factores limitantes para evaluar cómo cambian los ciclones tropicales es que los registros satelitales son relativamente breves, lo que dificulta identificar tendencias a largo plazo entre las fluctuaciones naturales de un año o una década a otra.
Como autor principal, el profesor Gabriel Vecchi – catedrático de geociencias en la Universidad de Princeton y director de su High Meadows Environmental Institute – explica a Carbon Brief, los satélites comenzaron a registrar ciclones a mediados de la década de 1960, pero son «más fiables» desde comienzos de la de 1970.
Antes de la era satelital, «la aparición e intensidad de los huracanes se registraba en gran medida mediante observaciones directas, ya fuera porque un huracán tocaba tierra o pasaba cerca de ella, o porque los barcos en el mar se encontraban con huracanes», afirma Vecchi.
Sin embargo, estos registros a largo plazo son irregulares, señala Vecchi:
«Dado que solo una fracción de los huracanes toca tierra, y dado que los barcos en el mar no muestrean por completo el Atlántico tropical en todo momento, es probable que algunos huracanes de la era prasatelital se hayan pasado por alto por completo o —como los vientos más fuertes de un huracán se concentran en una zona relativamente pequeña— que su intensidad máxima se haya subestimado si fueron detectados.»
Por ello, los registros que se remontan a la década de 1850 están «contaminados por el submuestreo histórico», afirma Vecchi.
Huracanes no registrados
En el nuevo estudio, Vecchi y sus colegas elaboran un registro completo y «homogeneizado» de los huracanes del Atlántico Norte, basándose en su estudio anterior, al ampliar el registro hasta 1851 y hasta 2019.
Su enfoque compara los datos satelitales de las trayectorias de las tormentas con los datos de seguimiento de barcos anteriores a la era satelital. Mediante una serie de simulaciones de modelos, estiman la probabilidad de que «una tormenta dada de la era satelital se hubiera pasado por alto de haber ocurrido en un determinado año previo a la era satelital».
De este modo, los autores construyen una «estimación del número de tormentas que pudieron haberse producido y no haber sido detectadas en cada año de la era anterior [previa a la satelital]». Después, ajustaron el registro existente para reflejar estos huracanes no registrados.
El gráfico siguiente muestra su nuevo registro (líneas azul oscuro) y la magnitud de los ajustes (rojo) para la frecuencia de huracanes (izquierda) y de huracanes mayores (derecha) en el Atlántico Norte desde 1851. Los gráficos muestran los recuentos anuales de huracanes (arriba) y una media móvil de 15 años (abajo).
Los ajustes más importantes, que suman alrededor de tres huracanes por año, se producen al inicio de la serie, mientras que también hubo un pico durante las dos guerras mundiales, cuando hubo un «mínimo en los informes de barcos», señala el artículo.
Recuperación
Con el ajuste realizado en el registro, los autores afirman que «sigue habiendo una variabilidad sustancial de año a año y de década a década en los datos». Sin embargo, constatan que el período más reciente, de 1995 a 2019, «no destaca como sin precedentes» en cuanto a huracanes o huracanes mayores en el Atlántico.
Los autores sugieren que, en lugar de formar parte de una tendencia a largo plazo, el aumento de la frecuencia de huracanes en las últimas décadas «refleja una recuperación desde un mínimo intenso en las décadas de 1970 y 1980».
Esa calma en la actividad de los huracanes del Atlántico es probablemente «alguna combinación de variabilidad climática [natural] multidecadal…y/o forzamiento no relacionado con gases de efecto invernadero, como las variaciones de aerosoles antropogénicos o naturales», señala el artículo.
Vecchi explica:
«Existen pruebas de que el aumento de la cantidad de aerosoles (pequeñas partículas suspendidas en la atmósfera, como el polvo y los sulfatos) sobre el Atlántico debería provocar una reducción de la actividad de los huracanes del Atlántico, porque estas partículas reducen la cantidad de luz solar que llega al océano…Esta reducción de la radiación solar incidente en la superficie del océano sirve para disminuir la energía disponible para los huracanes.»
Tras la Segunda Guerra Mundial, «se produjo una rápida expansión industrial en Europa y Norteamérica, y los sulfatos generados en gran parte por la quema de carbón contribuyeron a la acumulación de aerosoles sobre el Atlántico», continúa Vecchi. Junto con un «aumento del polvo procedente del Sáhara a mediados del siglo XX», estos «cambios en los aerosoles se cree que contribuyeron a reducir la actividad de los huracanes entre las décadas de 1960 y 1980», añade.
Este hallazgo «respalda lo que muchos de nosotros llevamos tiempo diciendo», afirma el Prof. Kerry Emanuel, catedrático de ciencias atmosféricas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, que no participó en el estudio. Le dice a Carbon Brief:
«La “sequía” de huracanes del Atlántico de los años setenta y ochenta muy probablemente fue consecuencia del forzamiento antropogénico de aerosoles, y el repunte desde los años ochenta se debe en gran medida o por completo al cese de las emisiones de aerosoles, gracias a las leyes de aire limpio.»
Emanuel fue coautor de un breve artículo de 2006 que sugería que el enfriamiento provocado por la contaminación atmosférica a finales del siglo XX había «compensado una parte sustancial del calentamiento antropogénico en la región [Atlántico Norte] y, por tanto, probablemente había suprimido aumentos aún mayores del potencial de actividad de los ciclones tropicales».
Impacto humano
El nuevo artículo afirma que los hallazgos «aportan un contexto a escala centenaria» para los estudios recientes que han identificado un aumento de los huracanes mayores en el Atlántico desde la década de 1980.
Sin embargo, el Dr. James Kossin – científico sénior de The Climate Service y autor principal de uno de esos estudios – señala que su estudio «analizó las tendencias globales, que son ciertamente menores, pero que siguen siendo positivas cuando se excluyen los datos del Atlántico».
Kossin señala que «también analizamos la duración de las intensidades de los huracanes mayores», mientras que el nuevo estudio «cuenta solo las tormentas, un valor por tormenta, por lo que son medidas muy diferentes». Explica:
«Una tormenta puede alcanzar una intensidad mayor en una estimación cada seis horas, o puede ser mayor durante días, y cada caso se cuenta como uno en su estudio. En nuestro estudio, una tormenta con intensidad mayor durante tres días aportaría 12 puntos de datos. Yo sostendría que este último valor es más pertinente para los cambios en el riesgo real. Esto no quiere decir que su métrica no sea pertinente, pero es algo así como comparar peras con manzanas.»
Emanuel añade que la región atlántica «es un mal barómetro del cambio climático global, ya que solo alberga alrededor del 11 % de todos los ciclones tropicales del planeta».
Vecchi coincide en que los «resultados de este estudio son específicos del Atlántico y no deberían generalizarse». Añade:
«Los huracanes del Atlántico no necesariamente varían en sincronía con los de otras cuencas, y el impacto previsto del calentamiento global puede ser diferente en el Atlántico que en el resto del planeta.
«Además, los huracanes del Atlántico responden a los cambios históricos de aerosoles y a la variabilidad climática natural multidecadal de una forma que debería ser distinta a la de otras cuencas.»
Pese a la importancia de la variabilidad natural en la frecuencia cambiante de los huracanes, esta «no implica necesariamente que el efecto antropogénico sobre los ciclones tropicales sea marginal», señala Wang. Más bien, «debemos extremar la precaución para no interpolar en exceso un período relativamente corto de tendencia de las tormentas», afirma.
Dr. Hiroyuki Murakami – científico de la University Corporation for Atmospheric Research (UCAR) y del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de Estados Unidos, que no participó en el nuevo estudio, pero que ha dirigido otras investigaciones sobre la dispersión cambiante de los ciclones, afirma que los autores «hicieron un gran trabajo al reconstruir un conjunto de datos observados de ciclones tropicales».
Los hallazgos «ponen de relieve la naturaleza compleja de los cambios a largo plazo en la actividad de las tormentas en el Atlántico Norte», le dice a Carbon Brief, y añade: «Coincido en que la variabilidad interna multidecadal, los aerosoles antropogénicos y los gases de efecto invernadero han desempeñado todos papeles importantes en los cambios a largo plazo de la actividad de las tormentas».
